Este trastorno psicótico progresivo, que se degrada progresivamente a menudo comienza a finales de la adolescencia o en la adultez. Los síntomas son un rápido deterioro cognitivo y desintegración, de los que muy pocas personas se recuperan. Habiendo sido descrito en primer lugar por Arnold Pick, profesor del sector alemán de la Universidad Charles en Praga, el conocimiento de la condición fue difundido posteriormente en los documentos del influyente psiquiatra alemán Emil Kraepelin. Kraepelin simplificó la clasificación de trastornos psiquiátricos en sólo dos clases, psicosis maníaco-depresiva o demencia praecox. Durante la década de 1890 escribió las primeras descripciones clínicas de los pacientes que padecían síntomas de esta última condición, que eventualmente sería renombrada como esquizofrenia.
El inicio de los síntomas es gradual, con los pacientes que experimentan cambios en la personalidad, y la pérdida de la capacidad de prestar atención y la razón. Los pacientes pueden tener extrañas alucinaciones y delirios. Los primeros signos pueden ser sutiles y difíciles de detectar. Alienación de la familia y amigos, luchando en la escuela o el trabajo, que parecen sin emoción, inquieto o ansioso y la pérdida de la capacidad de permanecer centrado en un tema son todos los síntomas del trastorno.
Kraepelin definió la demencia praecox como caracterizada por la desintegración cognitiva o la interrupción del pensamiento, en lugar de perturbaciones del estado de ánimo, como las que se producen en trastornos depresivos y bipolares. Creía que la enfermedad era provocada por el cerebro envenenado o auto-toxificado por las hormonas sexuales. Él lo vio como una enfermedad de cuerpo entero, en la cual muchos órganos del cuerpo fueron afectados antes de una cascada terminal de ataques al cerebro. La enfermedad se dividió en varios subtipos: la catatonia comenzó con depresión y nerviosismo y los pacientes mostraron a menudo movimientos inusuales; Esto llevó a delirios y alucinaciones. La paranoia se caracterizó por alucinaciones auditivas y delirios de persecución o grandeza, mientras que los pacientes hebefrénicos sufrían de concentración pobre y discurso y pensamiento desorganizados. Al principio pensó que la enfermedad era incurable, pero en 1920, reconoció que era posible que los pacientes mostraran signos de remisión. Sin embargo, el pronóstico se mantuvo muy sombrío para cualquier persona que sufre de esta forma grave de la locura.
Debido a que Kraepelin no estaba de acuerdo con las suposiciones de Freud y Jung de que los trastornos mentales eran el resultado de un trauma psicológico, no encontró que la hipnosis fuera un tratamiento viable para la demencia praecox. Como no se pudo descubrir una causa exacta, sus pacientes fueron tratados con terapias tales como baños largos y actividades consideradas adecuadas para pacientes institucionalizados. Barbitúricos y opiáceos también se usaron para aliviar el malestar. Creyendo que la enfermedad era de origen hormonal, experimentó con inyecciones con inyecciones de gónadas y extractos de glándula tiroides, pero sin éxito.
Con la creciente influencia de las perspectivas freudianas en América y Europa durante los años veinte, la enfermedad fue reetiquetada como esquizofrenia y redefinida como un trastorno psicógeno. El tratamiento por psicoanálisis estaba de moda en ambos lados del Atlántico hasta los años setenta.
Los doctores ahora consideran una vez más que la condición es biológica en origen y causada por una combinación de factores genéticos y ambientales. Sigue siendo una enfermedad incurable, pero el tratamiento con fármacos antipsicóticos como clorazina y clorpromazina, junto con el asesoramiento y apoyo, permite a muchos pacientes llevar vidas satisfactorias.