Emil Kraepelin fue un psiquiatra alemán que produjo muchos trabajos sobre enfermedades mentales en la segunda mitad del siglo XIX y la primera mitad del siglo XX. Su base en la separación de las enfermedades mentales en diferentes categorías allanó el camino para una mejor comprensión de la mente humana y clasificación adicional de los diversos trastornos mentales que pueden afectar a los seres humanos. Trabajó como profesor de psiquiatría en varias universidades y también trató pacientes psiquiátricos en hospitales en Alemania.
Aunque fue Arnold Pick y no Emil Kraepelin quien acuñó las palabras dementia praecox para describir la naturaleza de la enfermedad psicótica degenerativa, pero fue esta última la que hizo popular el término. Kraepelin tuvo una visión diametralmente opuesta de la psiquiatría de Freud ya lo largo del siglo XX, las investigaciones médicas que examinaban las enfermedades mentales se balanceaban de un extremo a otro.
Kraepelin teorizó que las psicosis eran naturales y podrían dividirse en dos categorías: la psicosis maníaco-depresiva (hoy conocida como trastorno bipolar) y la demencia praecox, siendo la primera un trastorno del estado de ánimo y la segunda un funcionamiento intelectual desordenado. Conocida como la dicotomía Kraepelina, esta teoría ha tenido un impacto muy significativo en la investigación adicional sobre la esquizofrenia y otros problemas psicóticos. También lo clasificó como una enfermedad incurable, cuya aparición garantizó el descenso a la completa locura.
Kraepelin se aferró a la reclamación durante mucho tiempo que la demencia praecox era un trastorno progresivo del que no había retorno. Sin embargo, más adelante en su vida, retrocedió y aceptó que es posible que las personas se recuperen de la enfermedad. En la octava edición de su libro, Psychiatrie, reconoce que alrededor del veintiséis por ciento de sus pacientes experimentaron una recuperación al menos parcial y la remisión de los síntomas.
Kraepelin fue una de las primeras personas en reconocer una forma de enfermedad mental debilitante como hereditaria. Posicionó con éxito la enfermedad como un producto de la historia familiar en lugar de ser causado por el medio ambiente o eventos que cambian la vida. Utilizó datos de pacientes de una amplia gama de países para llegar a esta conclusión. Según él, la demencia praecox fue causada por envenenamiento del cerebro, muy probablemente causado por hormonas sexuales. Aunque esto ha sido refutado hoy en día, sus teorías sobre la naturaleza de la enfermedad fue un hito en la investigación en este campo.
La demencia praecox se reetiquetó como esquizofrenia en la década de 1920 y se realizó más investigación sobre este tema. Aunque algunas teorías de Emil Kraepelin han sido refutadas, parte de su trabajo todavía se mantiene. Actualmente, la esquizofrenia se clasifica como una enfermedad genética y biológica en lugar de un trastorno de ánimo o ansiedad. Sin embargo, a diferencia de Kraepelin, los investigadores modernos aceptan que la esquizofrenia puede ser tratada en la mayoría de los casos con bastante éxito. Todavía se están realizando investigaciones sobre este tema y sin duda veremos nuevos desarrollos que prueban o refutan las teorías originales de Kraepelin.