这种慢性，逐渐恶化的精神障碍常常在青少年晚期或成年后开始。症状是快速认知下降和分裂，从中很少人恢复。首先被布拉格的查尔斯大学德国部门的教授阿诺德·皮克（Arnold Pick）描述，这种情况的知识后来在有影响力的德国精神病学家埃米尔·克莱佩林（Emil Kraepelin）的文章中传播。 Kraepelin将精神障碍的分类简化为两类，躁狂抑郁性精神病或痴呆症。在19世纪90年代，他写了患者的第一个临床描述患有后面的条件的症状，最终将更名为精神分裂症。
症状的发作是渐进的，患者经历个性变化，失去注意和理性的能力。患者可能有奇怪的幻觉和妄想。早期的迹象可能是微妙和难以察觉。与家人和朋友的疏离，在学校或工作中挣扎，表现出无情，不安或焦虑，失去保持专注于主题的能力都是疾病的症状。
Kraepelin将痴呆定义为特征在于认知分裂或思维的破坏，而不是情绪的障碍，例如那些发生在抑郁和双极性障碍的情绪。他认为这种疾病是由大脑被性激素中毒或自动毒化引发的。他认为它是一种全身疾病，其中许多器官的身体受到影响，最终的级联大脑攻击之前。该疾病分为几种亚型：紧张症以抑郁症和紧张性开始，患者经常显示异常运动;这导致妄想和幻觉。偏执狂的特点是听觉幻觉和妄想的迫害或壮观，而双肾患者患有浓度差和言语和思想紊乱。起初，他认为这种疾病不可治愈，但到1920年，他承认患者有可能出现缓解的迹象。然而，任何患有这种严重形式的疯狂的人的预后仍然非常严峻。
因为克莱佩林不同意弗洛伊德和荣格的假设，即精神障碍是心理创伤的结果，他没有发现催眠是对痴呆症的可行治疗。由于没有确切的原因可以发现，他的病人接受治疗，如长浴和活动被认为适合制度化的患者。巴比妥类和阿片类也用于缓解痛苦。据信这种疾病是来源于荷尔蒙，他尝试注射性腺和甲状腺提取物，但没有成功。
在20世纪20年代，随着弗洛伊德观点在美国和欧洲的影响越来越大，该疾病被重新标记为精神分裂症，并被重新定义为心理疾病。通过心理分析的治疗在大西洋两岸是时尚的到20世纪70年代。
医生现在再次考虑的条件是生物的起源和遗传和环境因素的组合造成的。它仍然是一种不可治愈的疾病，但用抗精神病药物如氯可嗪和氯丙嗪治疗，与辅导和支持相结合，使许多患者能够过上充实的生活。