لقد تم تطوير هذا المصطلح من قبل أستاذ يدعى أرنولد بيك في عام 1891. وكما تشير جذوره اللاتينية بشكل خاص، فإن هذا المصطلح هو اضطراب نفسي يتميز بقدرة إدراكية سابقة لأوانها وتتضاءل بسرعة. ولذلك فإن أحد المقاييس المحددة هو ظهور المرض في النصف الأخير من سنوات المراهقة أو في بداية مرحلة البلوغ. وتجدر الإشارة هنا إلى أن علم أمراض هذه الحالة سيتم تصنيفه لاحقًا على أنه المصطلح المألوف للفصام. في حين أن أسباب هذا الخرف لم تكن مفهومة جيدًا في ذلك الوقت، فقد كان من المفترض أن الحالة غير قابلة للشفاء وأن التدهور المعرفي كان لا مفر منه.
من المهم أن ندرك (وفقًا للدكتور بيك) أن السمة الأساسية للخرف المبكر هي التدهور المعرفي بدلاً من التأثير العاطفي أو المرتبط بالمزاج (على الرغم من إمكانية ملاحظة تسطيح أو تشويه المشاعر في بعض الأحيان). يمكن أن تبدأ علامات هذا المرض في أوائل سنوات المراهقة. ولذلك، فإن العمر هو المتغير المهم الأول الذي يجب أخذه بعين الاعتبار. كما هو الحال مع العديد من الاضطرابات العقلية الأخرى، يمكن أن يبدأ هذا الخرف بشكل خفي ويتطور إلى أعراض أكثر وضوحًا مع تقدم السنوات. خلال هذه الفترة الزمنية، قد يُظهر المريض أيضًا تغيرات عاطفية مثل "تسطيح" التعبير العاطفي المذكور أعلاه، ونغمة الكلام ورد الفعل على أحداث الحياة العميقة. في حد ذاته، يمكن الخلط بين هذا وبين حالات أخرى مثل الاضطراب الفصامي العاطفي. من المحتمل أن يكون هذا قد أدى إلى العديد من التشخيصات الخاطئة في الماضي. وبالتالي فإن المفتاح هو فحص العملية المعرفية.
كما هو الحال مع الشخص الذي يعاني من الخرف المرتبط بالعمر، فإن أعراض الخرف المبكر متشابهة تمامًا. وسوف تشمل هذه (على سبيل المثال لا الحصر):
على الرغم من أن وجوده معرفي في المقام الأول، إلا أنه يجب أن نتذكر أن أجزاء الدماغ المتأثرة ترتبط أيضًا بالاستجابات العاطفية. لذلك، يمكن أن تشمل الأعراض الأخرى للخرف المبكر الأرق، وحالة طويلة من القلق، والغضب، والميل إلى أن يصبح دفاعيًا للغاية. في بعض الأحيان، يمكن أن تتواجد هذه الأعراض جنبًا إلى جنب مع الأوهام والهلوسة. قد يشعر هو أو هي بجنون العظمة وكأن هناك مؤامرة ضدهم. يمكن أن تكون الهلوسة سمعية وبصرية وحسية. في الحالات الأكثر خطورة، قد يبدأ المريض بفقد الاتصال بالواقع تمامًا.
لذلك، من الواضح أن نرى أنه على الرغم من أن هذا المصطلح قد يكون قديمًا بالفعل، إلا أن الأعراض المعنية لا تزال هي تلك التي تظهر عادةً لدى مرضى الفصام. والمفتاح هو أن تأخذ في الاعتبار الجوانب المعرفية للسلوك وربط ذلك مع كل من عمر المريض وكذلك حالته العاطفية. ومع تقدم الأبحاث، من المأمول أن يتم اكتشاف طرق علاج أكثر فعالية.