Il s'agit d'un terme développé par un professeur du nom d'Arnold Pick en 1891. Comme le suggèrent ses racines notamment latines, il s'agit d'un trouble psychiatrique caractérisé par une capacité cognitive prématurée et en diminution rapide. L’un des paramètres déterminants est donc l’apparition de la maladie dans la seconde moitié de l’adolescence ou au début de l’âge adulte. Il convient de noter ici que la pathologie de cette maladie sera plus tard classée sous le terme familier de schizophrénie. Même si les causes de cette démence n’étaient pas bien comprises à l’époque, on supposait que la maladie était incurable et que la détérioration cognitive était pratiquement inévitable.
Il est important de réaliser que (selon le Dr Pick) la principale caractéristique de la démence précoce est une détérioration cognitive par opposition à un impact émotionnel ou lié à l'humeur (bien qu'un aplatissement ou une distorsion des émotions puisse parfois être observé). Les signes de cette maladie peuvent apparaître dès le début de l’adolescence. L’âge est donc la première variable importante à prendre en compte. Comme pour de nombreux autres troubles mentaux, cette démence peut commencer de manière assez subtile et évoluer vers des symptômes plus visibles au fil des années. Au cours de cette période, le patient peut également présenter des changements émotionnels tels que « l'aplatissement » susmentionné de l'expression émotionnelle, de la tonalité de la parole et de la réaction à des événements profonds de la vie. En soi, cela pourrait être confondu avec d’autres conditions telles que le trouble schizo-affectif. Cela a probablement conduit à de nombreuses erreurs de diagnostic dans le passé. La clé est donc un examen du processus cognitif.
Tout comme chez une personne souffrant de démence liée à l’âge, les symptômes de la démence précoce sont assez similaires. Ceux-ci comprendront (sans s’y limiter) :
Bien que sa présence soit essentiellement cognitive, il faut rappeler que les parties du cerveau touchées sont également associées à des réponses émotionnelles. Par conséquent, d’autres symptômes de la démence précoce peuvent inclure l’agitation, un état d’anxiété prolongé, la colère et la propension à devenir extrêmement défensif. Parfois, ceux-ci peuvent coexister avec des délires et des hallucinations. Il ou elle peut se sentir paranoïaque et comme si on complotait contre lui. Les hallucinations peuvent être auditives, visuelles et sensorielles. Dans les cas les plus graves, le patient peut très bien commencer à perdre complètement contact avec la réalité.
Il est donc clair que même si ce terme est effectivement dépassé, les symptômes impliqués restent ceux couramment observés chez les patients schizophrènes. L’essentiel est de prendre en compte les aspects cognitifs du comportement et de les corréler à la fois avec l’âge du patient ainsi qu’avec son état émotionnel. À mesure que la recherche progresse, on espère découvrir des méthodes de traitement plus efficaces.