La démence précoce (folie prématurée ou précoce) est un terme utilisé il y a plus de 100 ans comme terme générique pour désigner ce que l'on appelle aujourd'hui la schizophrénie. C’est le travail du psychiatre allemand Emil Kraepelin (1856-1926) qui a rendu le terme populaire à l’origine. Il a été fortement influencé par Karl Ludwig Kahlbaum (1828-1899) qui a mené des études systématiques sur les symptômes de jeunes patients psychotiques et a commencé à nommer différents syndromes. Il est important de noter que l'étude de la maladie mentale et l'approche de plus en plus scientifique des données la collecte et la catégorisation d’ensembles de symptômes constituent une étape importante dans l’histoire de la discipline psychologique.
Appréciant le progrès que pourrait faire une telle étude systématique en matière de diagnostic et de pronostic, Kraepelin entreprit des études longitudinales sur ses patients. La collecte méthodique de données qu'il a effectuée l'a aidé à découvrir des modèles qui l'ont amené à catégoriser deux formes de folie dans son manuel Psychiatrie (mis à jour et réimprimé plusieurs fois dans les années 1890). Il s'agissait de la maladie maniaco-dépressive (qui affectait l'humeur et pouvait répondre au traitement et même être complètement guéri) et de la démence précoce (dans laquelle, selon lui, le pronostic était sombre et une détérioration chronique inévitable, ce qui rendait le nom approprié en raison de l'apparition de la maladie à l'adolescence). Il a caractérisé cette dernière catégorie comme étant une désintégration des fonctions cognitives entraînant une perte de mémoire, un déficit d'attention et un manque d'adhésion à la réalisation des objectifs.
Ainsi, à cette époque, cette catégorie comprenait ce que la Classification statistique internationale des maladies et des problèmes de santé connexes (CIM), produite par l'Organisation mondiale de la santé, appelle aujourd'hui les types de schizophrénie paranoïde, catatonique et hébéphrénique. La schizophrénie paranoïde se caractérise par des symptômes d'illusion ou d'hallucination, catatonique par l'immobilité ou un mouvement inutile et hébéphrénique par une pensée désorganisée.
Le psychiatre suisse Paul Eugen Bleuler (1857-1939) était d'accord avec le concept de Kraepelin selon lequel la démence précoce était une maladie dégénérative du cerveau, mais il affirmait que le terme n'était pas exact car le début n'avait pas nécessairement lieu à l'adolescence et que la « démence » suggérait également un déclin inévitable qui n'était pas toujours le cas. l'affaire. Il a commencé à utiliser le terme schizophrénie et, bien que les termes schizophrénie et démence précoce aient été utilisés de manière interchangeable jusque dans les années 1950, la schizophrénie est désormais le terme désignant ce groupe de troubles mentaux.
En 1909, Carl Gustav Jung (1875 -1961), qui commença sa carrière comme assistant de Bleuler, écrivit Sur la psychologie de la démence précoce où, fortement influencé par les travaux de Sigmund Freud, il utilisa des méthodes psychanalytiques pour interpréter les actions de ses patients. à l'hôpital psychiatrique de Burghözli au lieu de les considérer comme une folie incompréhensible. Ceci est considéré comme l’un des premiers travaux clés d’un homme qui sera plus tard considéré comme le fondateur de la psychologie analytique.