Dementia Praecox (follia prematura o precoce) è un termine entrato in uso più di 100 anni fa come termine generico per riferirsi a quelle che oggi sono conosciute come schizofrenie. Fu il lavoro dello psichiatra tedesco Emil Kraepelin (1856-1926) a rendere popolare il termine. Fu fortemente influenzato da Karl Ludwig Kahlbaum (1828-1899) che condusse studi sistematici sui sintomi di giovani pazienti psicotici e iniziò a denominare diverse sindromi. È importante notare che lo studio della malattia mentale e l'approccio sempre più scientifico ai dati la raccolta e la categorizzazione di insiemi di sintomi è una tappa importante nella storia della disciplina psicologica.
Apprezzando il passo avanti nella diagnosi e nella prognosi che poteva essere fatto da uno studio così sistematico, Kraepelin intraprese studi longitudinali sui suoi pazienti. La metodica raccolta di dati da lui effettuata lo aiutò a scoprire modelli che lo portarono a classificare due forme di follia nel suo libro di testo Psychiatrie (aggiornato e ristampato più volte negli anni Novanta dell'Ottocento). Si trattava di malattie maniaco-depressive (che influenzavano l'umore e potevano rispondere al trattamento e persino guarire completamente) e dementia praecox (in cui, sosteneva, la prognosi era infausta e il deterioramento cronico inevitabile e questo rendeva il nome appropriato a causa dell'insorgenza di la malattia in adolescenza). Quest'ultima categoria è stata definita come una disintegrazione delle funzioni cognitive che porta alla perdita di memoria, al deficit di attenzione e alla mancanza di aderenza al raggiungimento degli obiettivi.
Quindi a quel tempo questa categoria comprendeva ciò che la Classificazione statistica internazionale delle malattie e dei problemi sanitari correlati (ICD), prodotta dall’Organizzazione Mondiale della Sanità, ora chiama i tipi di schizofrenia paranoide, catatonica ed ebefrenica. La schizofrenia paranoide è caratterizzata da sintomi di delirio o allucinazione, catatonica da immobilità o movimento senza scopo ed ebefrenica da pensiero disorganizzato.
Lo psichiatra svizzero Paul Eugen Bleuler (1857-1939) era d'accordo con il concetto di dementia praecox di Kraepelin come malattia degenerativa del cervello, ma sosteneva che il termine non era accurato perché l'esordio non avveniva necessariamente nell'adolescenza e inoltre "demenza" suggeriva un inevitabile declino che non era sempre avvenuto. il caso. Iniziò a usare il termine schizofrenia e sebbene i termini schizofrenia e dementia praecox fossero usati in modo intercambiabile fino agli anni '50, schizofrenia è ora il termine per questo gruppo di disturbi mentali.
Nel 1909, Carl Gustav Jung (1875 -1961), che iniziò la sua carriera come assistente di Bleuler, scrisse Sulla psicologia della dementia praecox dove, fortemente influenzato dal lavoro di Sigmund Freud, usò metodi psicoanalitici per interpretare le azioni dei suoi pazienti al manicomio Burghözli invece di liquidarli come una follia incomprensibile. Questo è considerato uno dei primi lavori chiave di un uomo che in seguito sarebbe stato visto come il fondatore della psicologia analitica.