Emil Kraepelin era uno psichiatra tedesco che produsse molti lavori sulle malattie mentali nella seconda metà del XIX secolo e nella prima metà del XX secolo. Il suo lavoro di base nel separare le malattie mentali in diverse categorie ha aperto la strada a una migliore comprensione della mente umana e a un'ulteriore classificazione dei vari disturbi mentali che possono affliggere gli esseri umani. Ha lavorato come insegnante di psichiatria in diverse università e ha anche curato pazienti psichiatrici negli ospedali tedeschi.
Sebbene sia stato Arnold Pick e non Emil Kraepelin a coniare le parole dementia praecox per descrivere la natura della malattia psicotica degenerativa, è stato quest'ultimo a rendere popolare il termine. Kraepelin aveva una visione della psichiatria diametralmente opposta a quella di Freud e per tutto il ventesimo secolo le ricerche mediche che esaminavano le malattie mentali oscillarono da un'estremità all'altra.
Kraepelin teorizzò che le psicosi fossero naturali e potessero essere divise in due categorie:** psicosi maniaco-depressiva (oggi nota come disturbo bipolare) e dementia praecox, la prima essendo un disturbo dell'umore e la seconda un funzionamento intellettuale disordinato. Conosciuta come dicotomia Kraepeliniana, questa teoria ha avuto un impatto molto significativo nelle ulteriori ricerche sulla schizofrenia e su altri problemi psicotici. La classificò anche come una malattia incurabile, il cui inizio garantiva la caduta nella completa follia.
Kraepelin rimase a lungo convinto che la dementia praecox fosse una malattia progressiva dalla quale non vi era ritorno. Tuttavia, più avanti nella sua vita, fece marcia indietro e accettò che fosse possibile per le persone guarire dalla malattia. Nell'ottava edizione del suo libro Psychiatrie riconosce che circa il 26% dei suoi pazienti ha sperimentato un recupero almeno parziale e una remissione dei sintomi.
Kraepelin fu una delle prime persone a riconoscere come ereditaria una forma di malattia mentale debilitante. Ha posizionato con successo la malattia come un prodotto della storia familiare piuttosto che come causata dall'ambiente o da eventi che cambiano la vita. Ha utilizzato i dati dei pazienti provenienti da una vasta gamma di paesi per arrivare a questa conclusione. Secondo lui, la dementia praecox è stata causata da un avvelenamento del cervello, molto probabilmente causato dagli ormoni sessuali. Sebbene oggi ciò sia stato confutato, le sue teorie sulla natura della malattia rappresentarono una pietra miliare nella ricerca in questo campo.
La dementia praecox fu rietichettata come schizofrenia negli anni '20 e furono condotte ulteriori ricerche su questo argomento. Sebbene alcune teorie di Emil Kraepelin siano state smentite, parte del suo lavoro è ancora valida. Attualmente, la schizofrenia è classificata come una malattia genetica e biologica piuttosto che come un disturbo dell’umore o d’ansia. Tuttavia, a differenza di Kraepelin, i ricercatori moderni accettano che la schizofrenia possa essere trattata nella maggior parte dei casi con successo. La ricerca è ancora in corso su questo argomento e senza dubbio vedremo ulteriori sviluppi che dimostreranno o smentiranno le teorie originali di Kraepelin.