Emil Kraepelin fue un psiquiatra alemán que produjo numerosos trabajos sobre enfermedades mentales en la segunda mitad del siglo XIX y la primera mitad del siglo XX. Su trabajo preliminar para separar las enfermedades mentales en diferentes categorías allanó el camino para una mejor comprensión de la mente humana y una mayor clasificación de los diversos trastornos mentales que pueden afectar a los humanos. Trabajó como profesor de psiquiatría en varias universidades y también trató a pacientes psiquiátricos en hospitales de Alemania.
Aunque fue Arnold Pick y no Emil Kraepelin quien acuñó las palabras dementia praecox para describir la naturaleza de la enfermedad psicótica degenerativa, fue este último quien hizo popular el término. Kraepelin adoptó una visión de la psiquiatría diametralmente opuesta a la de Freud y, a lo largo del siglo XX, las investigaciones médicas sobre las enfermedades mentales oscilaron de un extremo al otro.
Kraepelin teorizó que las psicosis ocurrían de forma natural y podían dividirse en dos categorías:** psicosis maníaco depresiva (hoy conocida como trastorno bipolar) y demencia precoz, siendo la primera un trastorno del estado de ánimo y la segunda, un trastorno del funcionamiento intelectual. Conocida como dicotomía kraepeliniana, esta teoría ha tenido un impacto muy significativo en futuras investigaciones sobre la esquizofrenia y otros problemas psicóticos. También la catalogó como una enfermedad incurable, cuya aparición garantizaba el descenso a la locura total.
Kraepelin mantuvo durante mucho tiempo la afirmación de que la demencia precoz era un trastorno progresivo del que no había retorno. Sin embargo, más adelante en su vida, dio marcha atrás y aceptó que es posible que las personas se recuperen de la enfermedad. En la octava edición de su libro Psychiatrie reconoce que alrededor del veintiséis por ciento de sus pacientes experimentaron al menos una recuperación parcial y una remisión de los síntomas.
Kraepelin fue una de las primeras personas en reconocer como hereditaria una forma de enfermedad mental debilitante. Logró posicionar la enfermedad como un producto de la historia familiar en lugar de ser causada por el medio ambiente o eventos que cambiaron la vida. Utilizó datos de pacientes de una amplia gama de países para llegar a esta conclusión. Según él, la demencia precoz fue causada por un envenenamiento del cerebro, probablemente causado por hormonas sexuales. Aunque hoy esto ha sido refutado, sus teorías sobre la naturaleza de la enfermedad marcaron un hito en la investigación en este campo.
La demencia precoz fue rebautizada como esquizofrenia en la década de 1920 y se realizaron más investigaciones sobre este tema. Si bien algunas teorías de Emil Kraepelin han sido refutadas, parte de su trabajo sigue en pie. Actualmente, la esquizofrenia se clasifica como una enfermedad genética y biológica más que como un trastorno del estado de ánimo o de ansiedad. Sin embargo, a diferencia de Kraepelin, los investigadores modernos aceptan que la esquizofrenia puede tratarse en la mayoría de los casos con bastante éxito. Aún se están realizando investigaciones sobre este tema y sin duda veremos más desarrollos que prueben o refuten las teorías originales de Kraepelin.