Emil Kraepelin var en tysk psykiater som produserte mange arbeider om psykiske sykdommer i siste halvdel av det nittende århundre og første halvdel av det tjuende århundre. Grunnarbeidet hans med å skille psykiske sykdommer i ulike kategorier banet vei for en bedre forståelse av menneskesinnet og videre klassifisering av de ulike psykiske lidelsene som kan ramme mennesker. Han jobbet som lærer i psykiatri ved flere universiteter og behandlet også psykiatriske pasienter på sykehus i Tyskland.
Selv om det var Arnold Pick og ikke Emil Kraepelin som laget ordene dementia praecox for å beskrive naturen til degenerativ psykotisk sykdom, men det var sistnevnte som gjorde begrepet populært. Kraepelin hadde et diametralt motsatt syn på psykiatri fra Freud, og gjennom det tjuende århundre svingte medisinske undersøkelser på psykiske lidelser fra den ene enden til den andre.
Kraepelin teoretiserte at psykosene var naturlig forekommende og kunne deles inn i to kategorier - manisk depressiv psykose (i dag kjent som bipolar lidelse) og demens praecox, den første er en stemningslidelse og den siste, forstyrret intellektuell funksjon. Kjent som den Kraepelinske dikotomien, har denne teorien hatt en svært betydelig innvirkning i videre forskning på schizofreni og andre psykotiske problemer. Han kategoriserte det også som en uhelbredelig sykdom, hvis begynnelse garanterte nedstigning til fullstendig galskap.
Kraepelin holdt seg lenge til påstanden om at dementia praecox var en progressiv lidelse som det ikke var noen vei tilbake fra. Men senere i livet trakk han seg tilbake og aksepterte at det er mulig for folk å komme seg etter sykdommen. I den åttende utgaven av sin bok, Psychiatrie, erkjenner han at rundt tjueseks prosent av pasientene hans opplevde i det minste delvis bedring og remisjon av symptomer.
Kraepelin var en av de første personene som anerkjente en form for svekkende psykisk sykdom som arvelig. Han posisjonerte med suksess sykdommen som et produkt av familiehistorie i stedet for å være forårsaket av miljøet eller livsendrende hendelser. Han brukte pasientdata fra en lang rekke land for å komme frem til denne konklusjonen. Ifølge ham ble demens praecox forårsaket av forgiftning av hjernen, mest sannsynlig forårsaket av kjønnshormoner. Selv om dette har blitt tilbakevist i dag, var hans teorier om sykdommens natur en milepæl i forskningen på dette feltet.
Demens praecox ble ommerket som schizofreni på 1920-tallet, og ytterligere forskning ble gjort på dette emnet. Mens noen få teorier om Emil Kraepelin har blitt motbevist, står noe av arbeidet hans fortsatt. For tiden er schizofreni klassifisert som en genetisk og biologisk sykdom snarere enn en stemnings- eller angstlidelse. Men i motsetning til Kraepelin, aksepterer moderne forskere at schizofreni i de fleste tilfeller kan behandles ganske vellykket. Forskning pågår fortsatt på dette emnet og uten tvil vil vi se ytterligere utvikling som beviser eller motbeviser de opprinnelige teoriene til Kraepelin.