Denne kroniske, gradvis forverrede psykotiske lidelsen begynner ofte i slutten av tenårene eller i ung voksen alder. Symptomene er en rask kognitiv nedgang og desintegrasjon, som svært få mennesker blir friske av. Etter først å ha blitt beskrevet av Arnold Pick, en professor ved den tyske sektoren ved Charles University i Praha, ble kunnskap om tilstanden senere formidlet i artikler av den innflytelsesrike tyske psykiateren Emil Kraepelin. Kraepelin forenklet klassifiseringen av psykiatriske lidelser i bare to klasser, manisk depressiv psykose eller demens praecox. I løpet av 1890-årene skrev han de første kliniske beskrivelsene av pasienter som led av symptomer på sistnevnte tilstand, som til slutt ville bli omdøpt til schizofreni.
Utbruddet av symptomer er gradvis, med pasienter som gjennomgår endringer i personlighet, og mister evnen til å være oppmerksom og til fornuft. Pasienter kan ha merkelige hallusinasjoner og vrangforestillinger. De tidlige tegnene kan være subtile og vanskelige å få øye på. Fremmedgjøring fra familie og venner, strever på skolen eller jobben, virke følelsesløs, rastløs eller engstelig og miste evnen til å holde fokus på et tema er alle symptomer på lidelsen.
Kraepelin definerte dementia praecox som å være preget av kognitiv desintegrasjon, eller forstyrrelse av tenkning, snarere enn forstyrrelser av humøret som de som oppstår ved depressive og bipolare lidelser. Han mente at sykdommen ble utløst av at hjernen ble forgiftet eller autoforgiftet av kjønnshormoner. Han så det som en helkroppssykdom, der mange organer i kroppen ble påvirket før en terminal kaskade av angrep på hjernen. Sykdommen ble delt inn i flere undertyper:** katatoni begynte med depresjon og nervøsitet og pasienter viste ofte uvanlige bevegelser; dette førte til vrangforestillinger og hallusinasjoner. Paranoia var preget av auditive hallusinasjoner og vrangforestillinger om forfølgelse eller storhet mens hebefreniske pasienter led av dårlig konsentrasjon og uorganisert tale og tankegang. Først trodde han at sykdommen var uhelbredelig, men i 1920 erkjente han at det var mulig for pasienter å vise tegn på remisjon. Imidlertid forble prognosen veldig dyster for alle som led av denne alvorlige formen for galskap.
Fordi Kraepelin ikke var enig i Freuds og Jungs antakelser om at psykiske lidelser var et resultat av psykologiske traumer, fant han ikke hypnose som en levedyktig behandling for demens praecox. Siden ingen eksakt årsak kunne oppdages, ble pasientene hans behandlet med terapier som lange bad og aktiviteter som ble ansett som egnet for institusjonaliserte pasienter. Barbiturater og opiater ble også brukt for å lindre nød. Han trodde at sykdommen var av hormonell opprinnelse, og eksperimenterte med injeksjoner med injeksjoner av gonade- og skjoldbruskkjertelekstrakter, men uten hell.
Med den økende innflytelsen fra freudianske perspektiver i Amerika og Europa i løpet av 1920-årene, ble sykdommen ommerket som schizofreni og omdefinert som en psykogen lidelse. Behandling med psykoanalyse var mote på begge sider av Atlanterhavet frem til 1970-tallet.
Leger anser nå igjen at tilstanden er biologisk opphav og forårsaket av en kombinasjon av genetiske og miljømessige faktorer. Det er fortsatt en uhelbredelig sykdom, men behandling med antipsykotiske legemidler som klorazin og klorpromazin, i forbindelse med rådgivning og støtte, gjør at mange pasienter kan leve tilfredsstillende liv.