Denne kroniske, progressivt forværrede psykotiske lidelse begynder ofte i de sene teenageår eller ung voksen alder. Symptomerne er et hurtigt kognitivt fald og opløsning, som meget få mennesker kommer sig fra. Efter først at være blevet beskrevet af Arnold Pick, en professor ved den tyske sektor ved Charles University i Prag, blev viden om tilstanden senere formidlet i artikler af den indflydelsesrige tyske psykiater Emil Kraepelin. Kraepelin forenklede klassificeringen af psykiatriske lidelser i kun to klasser, maniodepressiv psykose eller demens praecox. I løbet af 1890'erne skrev han de første kliniske beskrivelser af patienter, der led af symptomer på sidstnævnte tilstand, som med tiden ville blive omdøbt til skizofreni.
Begyndelsen af symptomer er gradvis, hvor de syge gennemgår ændringer i personligheden og mister evnen til at være opmærksom og til at ræsonnere. Patienter kan have mærkelige hallucinationer og vrangforestillinger. De tidlige tegn kan være subtile og svære at få øje på. Fremmedgørelse fra familie og venner, kæmpende i skole eller arbejde, fremstå følelsesløs, rastløs eller angst og miste evnen til at holde fokus på et emne er alle symptomer på lidelsen.
Kraepelin definerede dementia praecox som kendetegnet ved kognitiv disintegration eller forstyrrelse af tænkning, snarere end forstyrrelser af humør, såsom dem, der opstår ved depressive og bipolære lidelser. Han mente, at sygdommen var udløst af, at hjernen blev forgiftet eller auto-forgiftet af kønshormoner. Han så det som en helkropssygdom, hvor mange organer i kroppen blev ramt før en terminal kaskade af angreb på hjernen. Sygdommen blev opdelt i flere undertyper:** katatoni begyndte med depression og nervøsitet, og patienter udviste ofte usædvanlige bevægelser; dette førte til vrangforestillinger og hallucinationer. Paranoia var præget af auditive hallucinationer og vrangforestillinger om forfølgelse eller storhed, mens hebefreniske patienter led af dårlig koncentration og uorganiseret tale og tankegang. Først troede han, at sygdommen var uhelbredelig, men i 1920 erkendte han, at det var muligt for patienter at vise tegn på remission. Prognosen forblev dog meget dyster for alle, der led af denne alvorlige form for vanvid.
Fordi Kraepelin ikke var enig i Freuds og Jungs antagelser om, at psykiske lidelser var resultatet af psykologiske traumer, fandt han ikke, at hypnose var en brugbar behandling for demens praecox. Da ingen nøjagtig årsag kunne opdages, blev hans patienter behandlet med terapier såsom lange bade og aktiviteter, der blev anset for egnede til institutionaliserede patienter. Barbiturater og opiater blev også brugt til at lindre nød. Da han mente, at sygdommen var hormonel af oprindelse, eksperimenterede han med injektioner med injektioner af kønskirtel- og skjoldbruskkirtelekstrakter, men uden held.
Med den voksende indflydelse fra freudianske perspektiver i Amerika og Europa i løbet af 1920'erne, blev sygdommen ommærket som skizofreni og omdefineret som en psykogen lidelse. Behandling ved psykoanalyse var moderne på begge sider af Atlanten op til 1970'erne.
Læger anser nu igen tilstanden for at være af biologisk oprindelse og forårsaget af en kombination af genetiske og miljømæssige faktorer. Det er stadig en uhelbredelig sygdom, men behandling med antipsykotiske lægemidler som clorazin og chlorpromazin, i forbindelse med rådgivning og støtte, gør det muligt for mange patienter at leve tilfredsstillende liv.