Bu kronik, aşamalı olarak bozulan psikotik bozukluk sıklıkla gençlerin başlarında ya da genç yetişkinlikte başlar. Belirtiler, çok az insanın iyileştiği hızlı bir bilişsel gerileme ve parçalanmadır. Prag Üniversitesi Charles Üniversitesi'nden profesör olan Arnold Pick tarafından ilk kez tanımlanan bu durum hakkında daha sonra Alman psikiyatrları Emil Kraepelin'in makaleleri yayımlandı. Kraepelin, psikiyatrik bozuklukların sadece manik depresif psikoz veya demans praecox olmak üzere iki sınıfa ayrılmasını kolaylaştırdı. 1890'lı yıllarda, son durumun semptomlarından şikayetçi olan hastaların ilk klinik tanımlarını yazdı ve sonunda şizofreni olarak yeniden adlandırılacaktı.
Belirtilerin başlangıcı kademeli, kişide kişilik değişikliği geçiren ve dikkati ve akıl yürütme kabiliyetini yitiren kişilerle. Hastalar garip halüsinasyonlar ve sanrılar olabilir. Erken tabelalar belirsiz olabilir ve fark edilmesi zor olabilir. Ailenizden ve arkadaşlarınızdan yabancılaşma, okulda veya işte uğraşma, duygusuz, hüzünlü veya endişeli görünme ve bir konunun odak noktası olma özelliğini kaybetme hepsi de bozukluğun semptomlarıdır.
Kraepelin, demans praecox'u, depresif ve iki kutuplu bozukluklarda olduğu gibi duygudurum bozukluklarına değil, bilişsel parçalanma veya düşüncenin bozulması ile karakterize edildiğini tanımladı. Hastalığın beynin seks hormonları tarafından zehirlendiğini veya kendiliğinden toksikleştirilmesini tetiklediğine inandı. O, bütün vücudu hastalık olarak gördü; vücudun bir çok organı, beyne yönelik bir terminal saldırıdan önce etkilenmişti. Hastalık birkaç alt tipe ayrılmıştır: katatoni depresyon ve sinirlilik ile başlar ve hastalar sıklıkla alışılmadık hareketler göstermiştir; Bu sanrılar ve sanrılara yol açtı. Paranoya işitsel varsanılar ve zulüm ya da ihtişam sanrısı ile karakterize edildi; hevesaneli hastalar zayıf konsantrasyon ve düzensiz konuşma ve düşünceye maruz kalmıştı. İlk başlarda hastalığın tedavi edilemez olduğunu düşündü, ancak 1920 yılına kadar hastaların remisyon bulguları göstermelerinin mümkün olduğunu kabul etti. Bununla birlikte, bu şiddetli çılgınlığa maruz kalan herkes için prognoz çok ağırdı.
Kraepelin, Freud ve Jung'un zihinsel rahatsızlıkların psikolojik travmanın sonucu olduğu varsayımlarına katılmadığı için demans praecox için uygulanabilir bir tedavi olarak hipnoz bulamadı. Kesin neden bulunmadığı için hastalarına, uzun banyolar ve kurumsallaşmış hastalar için uygun aktiviteler gibi tedaviler uygulandı. Sıkıntıdan kurtulmak için barbitüratlar ve afyonlar da kullanılıyordu. Hastalığın köken olarak hormonal olmasına inanarak, gonad ve tiroid bezi özütleri enjeksiyonlarıyla denedi ancak başarısız oldu.
1920'lerde Amerika'da ve Avrupa'da Freudcu perspektiflerin giderek artan etkisi ile hastalık şizofreni olarak yeniden isimlendirildi ve psikojenik bir bozukluk olarak yeniden tanımlandı. Psiko-analizle tedavi, 1970'lere kadar Atlantik'in her iki yakasında moda idi.
Doktorlar şimdi durumu bir kez daha genetik ve çevresel faktörlerin bir kombinasyonundan kaynaklı biyolojik olarak değerlendiriyorlar. Hâlâ iyileştirilemeyen bir hastalıktır, ancak danışma ve destekle bağlantılı olarak klorazin ve klorpromazin gibi antipsikotik ilaçlar ile tedavi birçok hastayı hayatlarını sürdürebilir.