Bu kronik, giderek kötüleşen psikotik bozukluk genellikle ergenlik yaşlarının sonlarında veya genç yetişkinlik döneminde başlar. Semptomlar, çok az insanın iyileşebildiği hızlı bir bilişsel gerileme ve dağılmadır. İlk olarak Prag'daki Charles Üniversitesi'nin Alman bölümünde profesör olan Arnold Pick tarafından tanımlanan bu duruma ilişkin bilgi, daha sonra etkili Alman psikiyatrist Emil Kraepelin tarafından makalelerde yayıldı. Kraepelin, psikiyatrik bozuklukların sınıflandırmasını manik depresif psikoz ve demans precox olmak üzere iki sınıfa basitleştirdi. 1890'larda ikinci durumun semptomlarından şikayetçi olan ve sonunda şizofreni olarak yeniden adlandırılacak olan hastaların ilk klinik tanımlarını yazdı.
Semptomların başlangıcı kademeli olarak gerçekleşir; hastaların kişiliğinde değişiklikler olur ve dikkat etme ve akıl yürütme yeteneği kaybolur. Hastalar garip halüsinasyonlar ve sanrılar yaşayabilir. Erken belirtiler hafif olabilir ve fark edilmesi zor olabilir. Aileden ve arkadaşlardan uzaklaşma, okulda ya da işte zorluk yaşama, duygusuz, huzursuz ya da endişeli görünme ve bir konuya odaklanma becerisini kaybetme, bunların hepsi bu bozukluğun belirtileridir.
Kraepelin, dementia praecox'u, depresif ve iki kutuplu bozukluklarda ortaya çıkan ruh hali bozukluklarından ziyade, bilişsel parçalanma veya düşünmenin bozulmasıyla karakterize edilen bir hastalık olarak tanımladı. Hastalığın, beynin seks hormonları tarafından zehirlenmesi veya otomatik olarak zehirlenmesiyle tetiklendiğine inanıyordu. Bunu, beyne yönelik ölümcül saldırılar dizisi öncesinde vücudun birçok organının etkilendiği bir tüm vücut hastalığı olarak gördü. Hastalık birkaç alt türe ayrılmıştı:** katatoni depresyon ve sinirlilik ile başlıyordu ve hastalar sıklıkla olağandışı hareketler gösteriyordu; bu sanrılara ve halüsinasyonlara yol açtı. Paranoya, işitsel halüsinasyonlar ve zulüm ya da büyüklük sanrıları ile karakterize edilirken, hebefrenik hastalar zayıf konsantrasyondan ve dağınık konuşma ve düşünceden muzdaripti. İlk başta hastalığın tedavi edilemez olduğunu düşündü, ancak 1920'ye gelindiğinde hastaların iyileşme belirtileri göstermesinin mümkün olduğunu kabul etti. Ancak deliliğin bu şiddetli türünden muzdarip olan herkes için prognoz oldukça kötü olmaya devam etti.
Kraepelin, Freud ve Jung'un zihinsel bozuklukların psikolojik travmanın sonucu olduğu yönündeki varsayımlarına katılmadığı için hipnozun dementia praecox için geçerli bir tedavi olduğunu düşünmedi. Kesin bir neden bulunamadığı için hastalarına uzun banyolar ve kurumda kalan hastalar için uygun görülen aktiviteler gibi tedaviler uygulandı. Barbitüratlar ve opiatlar da sıkıntıyı hafifletmek için kullanıldı. Hastalığın hormonal kökenli olduğuna inanarak, gonad ve tiroid bezi ekstraktlarının enjeksiyonunu denedi, ancak başarılı olamadı.
1920'lerde Amerika ve Avrupa'da Freudyen bakış açılarının artan etkisiyle hastalık şizofreni olarak yeniden etiketlendi ve psikojenik bir bozukluk olarak yeniden tanımlandı. Psikanalizle tedavi 1970'lere kadar Atlantik'in her iki yakasında da modaydı.
Doktorlar artık bir kez daha bu durumun biyolojik kökenli olduğunu ve genetik ve çevresel faktörlerin birleşiminden kaynaklandığını düşünüyor. Bu hala tedavi edilemez bir hastalıktır, ancak klorazin ve klorpromazin gibi antipsikotik ilaçlarla tedavi, danışmanlık ve destekle birlikte birçok hastanın tatmin edici bir yaşam sürmesine olanak tanır.