Este transtorno psicótico crônico e de deterioração progressiva geralmente começa no final da adolescência ou no início da idade adulta. Os sintomas são um rápido declínio e desintegração cognitivos, dos quais muito poucas pessoas se recuperam. Tendo sido descrita pela primeira vez por Arnold Pick, professor do setor alemão da Universidade Charles, em Praga, o conhecimento da doença foi posteriormente divulgado em artigos do influente psiquiatra alemão Emil Kraepelin. Kraepelin simplificou a classificação dos transtornos psiquiátricos em apenas duas classes, psicose maníaco-depressiva ou demência precoce. Durante a década de 1890, ele escreveu as primeiras descrições clínicas de pacientes que sofriam de sintomas desta última condição, que acabaria sendo renomeada como esquizofrenia.
O início dos sintomas é gradual, com os pacientes sofrendo alterações de personalidade e perdendo a capacidade de prestar atenção e de raciocinar. Os pacientes podem ter alucinações e delírios estranhos. Os primeiros sinais podem ser sutis e difíceis de detectar. A alienação da família e dos amigos, dificuldades na escola ou no trabalho, parecer sem emoção, inquieto ou ansioso e perder a capacidade de manter o foco em um tópico são todos sintomas do transtorno.
Kraepelin definiu a demência precoce como sendo caracterizada pela desintegração cognitiva, ou interrupção do pensamento, em vez de distúrbios do humor, como aqueles que ocorrem nos transtornos depressivos e bipolares. Ele acreditava que a doença era desencadeada pelo envenenamento ou auto-intoxicação do cérebro por hormônios sexuais. Ele a via como uma doença de corpo inteiro, na qual muitos órgãos do corpo eram afetados antes de uma cascata terminal de ataques ao cérebro. A doença foi dividida em vários subtipos:** a catatonia começou com depressão e nervosismo e os pacientes frequentemente apresentavam movimentos incomuns; isso levou a delírios e alucinações. A paranóia era caracterizada por alucinações auditivas e delírios de perseguição ou grandeza, enquanto os pacientes hebefrênicos sofriam de falta de concentração e fala e pensamento desorganizados. A princípio ele considerou a doença incurável, mas em 1920 reconheceu que era possível que os pacientes apresentassem sinais de remissão. No entanto, o prognóstico permaneceu muito sombrio para quem sofria desta forma grave de loucura.
Como Kraepelin não concordava com as suposições de Freud e Jung de que os transtornos mentais eram resultado de trauma psicológico, ele não considerou a hipnose um tratamento viável para a demência precoce. Como não foi possível descobrir a causa exata, seus pacientes foram tratados com terapias como banhos demorados e atividades consideradas adequadas para pacientes institucionalizados. Barbitúricos e opiáceos também eram usados para aliviar o sofrimento. Acreditando que a doença fosse de origem hormonal, ele experimentou injeções de gônadas e extratos de glândula tireoide, mas sem sucesso.
Com a crescente influência das perspectivas freudianas na América e na Europa durante a década de 1920, a doença foi renomeada como esquizofrenia e redefinida como um distúrbio psicogênico. O tratamento pela psicanálise estava na moda em ambos os lados do Atlântico até a década de 1970.
Os médicos agora consideram mais uma vez que a condição é de origem biológica e causada por uma combinação de fatores genéticos e ambientais. Ainda é uma doença incurável, mas o tratamento com medicamentos antipsicóticos como a clorazina e a clorpromazina, em conjunto com aconselhamento e apoio, permite que muitos pacientes levem uma vida plena.