Esta doença crônica, progressivamente deterioração psicótica muitas vezes começa no final da adolescência ou idade adulta jovem. Os sintomas são um rápido declínio cognitivo e desintegração, dos quais muito poucas pessoas se recuperam. Tendo sido descrito pela primeira vez por Arnold Pick, professor do setor alemão da Universidade Charles em Praga, o conhecimento da condição foi mais tarde divulgado em artigos do influente psiquiatra alemão Emil Kraepelin. Kraepelin simplificou a classificação de distúrbios psiquiátricos em apenas duas classes, psicose maníaco-depressiva ou demência praecox. Durante a década de 1890 ele escreveu as primeiras descrições clínicas de pacientes que sofrem de sintomas desta última condição, que acabaria por ser renomeada como esquizofrenia.
O início dos sintomas é gradual, com sofredores sofrendo mudanças na personalidade, e perdendo a capacidade de prestar atenção e de raciocínio. Os pacientes podem ter estranhas alucinações e delírios. Os primeiros sinais podem ser sutis e difíceis de detectar. Alienação da família e amigos, lutando na escola ou no trabalho, aparecendo sem emoção, inquieto ou ansioso e perder a capacidade de permanecer focado em um tópico são todos os sintomas da doença.
Kraepelin definiu a demência praecox como sendo caracterizada por desintegração cognitiva, ou perturbação do pensamento, em vez de distúrbios de humor como os que ocorrem em transtornos depressivos e bipolares. Ele acreditava que a doença era desencadeada pelo cérebro sendo envenenado ou auto-toxified por hormônios sexuais. Viu-o como uma doença de corpo inteiro, na qual muitos órgãos do corpo foram afetados antes de uma cascata terminal de ataques ao cérebro. A doença foi dividida em vários subtipos: a catatonia começou com depressão e nervosismo e os pacientes apresentaram movimentos incomuns; Isso levou a delírios e alucinações. A paranóia foi caracterizada por alucinações auditivas e delírios de perseguição ou grandeza enquanto os pacientes hebefrênicos sofriam de má concentração e discurso e pensamento desorganizados. A princípio, ele achou a doença incurável, mas em 1920, ele reconheceu que era possível para os pacientes mostrarem sinais de remissão. No entanto, o prognóstico permaneceu muito sombrio para quem sofre desta forma grave de loucura.
Como Kraepelin não concordava com os pressupostos de Freud e Jung de que transtornos mentais eram o resultado de trauma psicológico, ele não achou a hipnose um tratamento viável para a demência praecox. Como nenhuma causa exata poderia ser descoberta, seus pacientes foram tratados com terapias tais como banhos longos e atividades consideradas adequadas para pacientes institucionalizados. Barbitúricos e opiáceos também foram usados para aliviar o sofrimento. Acreditando que a doença era de origem hormonal, ele experimentou com injeções com injeções de extratos de gônadas e tireóide, mas sem sucesso.
Com a crescente influência das perspectivas freudianas na América e na Europa durante a década de 1920, a doença foi reetiquetada como esquizofrenia e redefinida como uma doença psicogênica. Tratamento por psicanálise estava na moda em ambos os lados do Atlântico até a década de 1970.
Os médicos agora consideram mais uma vez a condição de ser de origem biológica e causada por uma combinação de factores genéticos e ambientais. Ainda é uma doença incurável, mas o tratamento com drogas antipsicóticas como clorazina e clorpromazina, em conjunto com aconselhamento e apoio, permite a muitos pacientes levar vidas satisfatórias.