Αυτή η χρόνια, προοδευτικά επιδεινούμενη ψυχωσική διαταραχή ξεκινά συχνά στα τέλη της εφηβείας ή στη νεαρή ενήλικη ζωή. Τα συμπτώματα είναι μια ταχεία γνωστική έκπτωση και αποσύνθεση, από την οποία πολύ λίγοι άνθρωποι αναρρώνουν. Έχοντας περιγραφεί πρώτα από τον Άρνολντ Πικ, καθηγητή στο γερμανικό τομέα του Πανεπιστημίου του Καρόλου στην Πράγα, η γνώση της πάθησης διαδόθηκε αργότερα σε εργασίες από τον σημαίνοντα Γερμανό ψυχίατρο Emil Kraepelin. Ο Kraepelin απλοποίησε την ταξινόμηση των ψυχιατρικών διαταραχών σε δύο μόνο κατηγορίες, την μανιοκαταθλιπτική ψύχωση ή την άνοια preecox. Κατά τη δεκαετία του 1890 έγραψε τις πρώτες κλινικές περιγραφές ασθενών που έπασχαν από συμπτώματα της τελευταίας πάθησης, η οποία τελικά θα μετονομαστεί σε σχιζοφρένεια.
Η εμφάνιση των συμπτωμάτων είναι σταδιακή, με τους πάσχοντες να υφίστανται αλλαγές στην προσωπικότητα και να χάνουν την ικανότητα να δίνουν προσοχή και να λογικεύονται. Οι ασθενείς μπορεί να έχουν περίεργες παραισθήσεις και παραισθήσεις. Τα πρώιμα σημάδια μπορεί να είναι διακριτικά και δύσκολο να εντοπιστούν. Η αποξένωση από την οικογένεια και τους φίλους, η ταλαιπωρία στο σχολείο ή τη δουλειά, η εμφάνιση ασυναίσθητων, ανήσυχων ή ανήσυχων και η απώλεια της ικανότητας να παραμείνετε συγκεντρωμένοι σε ένα θέμα είναι όλα συμπτώματα της διαταραχής.
Ο Kraepelin όρισε την άνοια praecox ως χαρακτηριζόμενη από γνωστική αποσύνθεση ή διαταραχή της σκέψης, παρά από διαταραχές της διάθεσης, όπως αυτές που εμφανίζονται σε καταθλιπτικές και διπολικές διαταραχές. Πίστευε ότι η ασθένεια προκλήθηκε από τον εγκέφαλο που δηλητηριάστηκε ή αυτοτοξικοποιήθηκε από τις ορμόνες του φύλου. Το έβλεπε ως μια ασθένεια ολόκληρου του σώματος, στην οποία πολλά όργανα του σώματος προσβλήθηκαν πριν από έναν τελικό καταρράκτη επιθέσεων στον εγκέφαλο. Η ασθένεια χωρίστηκε σε διάφορους υποτύπους:** η κατατονία ξεκίνησε με κατάθλιψη και νευρικότητα και οι ασθενείς συχνά εμφάνιζαν ασυνήθιστες κινήσεις. αυτό οδήγησε σε αυταπάτες και παραισθήσεις. Η παράνοια χαρακτηριζόταν από ακουστικές ψευδαισθήσεις και αυταπάτες δίωξης ή μεγαλοπρέπειας, ενώ οι ασθενείς με Hebephrenic υπέφεραν από κακή συγκέντρωση και αποδιοργανωμένη ομιλία και σκέψη. Στην αρχή νόμιζε ότι η ασθένεια ήταν ανίατη, αλλά μέχρι το 1920, αναγνώρισε ότι ήταν δυνατό για τους ασθενείς να εμφανίσουν σημάδια ύφεσης. Ωστόσο, η πρόγνωση παρέμενε πολύ ζοφερή για όποιον έπασχε από αυτή τη σοβαρή μορφή τρέλας.
Επειδή ο Kraepelin δεν συμφωνούσε με τις υποθέσεις του Freud και του Jung ότι οι ψυχικές διαταραχές ήταν αποτέλεσμα ψυχολογικού τραύματος, δεν βρήκε την ύπνωση ως μια βιώσιμη θεραπεία για την άνοια preecox. Καθώς δεν μπορούσε να ανακαλυφθεί η ακριβής αιτία, οι ασθενείς του υποβλήθηκαν σε θεραπεία με θεραπείες όπως πολύωρα μπάνια και δραστηριότητες που θεωρήθηκαν κατάλληλες για νοσηλευόμενους ασθενείς. Βαρβιτουρικά και οπιούχα χρησιμοποιήθηκαν επίσης για την ανακούφιση της αγωνίας. Πιστεύοντας ότι η ασθένεια είναι ορμονικής προέλευσης, πειραματίστηκε με ενέσεις με ενέσεις εκχυλισμάτων γονάδων και θυρεοειδούς αδένα, αλλά χωρίς επιτυχία.
Με την αυξανόμενη επιρροή των φροϋδικών προοπτικών στην Αμερική και την Ευρώπη κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1920, η ασθένεια χαρακτηρίστηκε εκ νέου ως σχιζοφρένεια και επαναπροσδιορίστηκε ως ψυχογενής διαταραχή. Η θεραπεία με ψυχανάλυση ήταν της μόδας και στις δύο πλευρές του Ατλαντικού μέχρι τη δεκαετία του 1970.
Οι γιατροί πλέον θεωρούν ότι η πάθηση είναι βιολογικής προέλευσης και προκαλείται από συνδυασμό γενετικών και περιβαλλοντικών παραγόντων. Εξακολουθεί να είναι μια ανίατη ασθένεια, αλλά η θεραπεία με αντιψυχωσικά φάρμακα όπως η κλοραζίνη και η χλωροπρομαζίνη, σε συνδυασμό με συμβουλευτική και υποστήριξη, επιτρέπει σε πολλούς ασθενείς να ζήσουν ικανοποιητική ζωή.