Ο όρος άνοια αναφέρεται σε μια σειρά από παθήσεις του εγκεφάλου που προκαλούν στον πάσχοντα διαταραχή της σκέψης και οδηγούν σε μείωση της ποιότητας ζωής. Συχνά επηρεάζονται διαδικασίες όπως η μνήμη, η λήψη αποφάσεων και η αναγνώριση προσώπου. Δεν υπάρχει θεραπεία γιατί συμβαίνει λόγω του εκφυλισμού του εγκεφαλικού ιστού που είναι ανεπανόρθωτη.
Η καταγεγραμμένη ιστορία της ασθένειας πηγαίνει πολύ πίσω, τουλάχιστον στην εποχή των Αρχαίων Ελλήνων, όπου αναφέρθηκε από τον Πυθαγόρα το 7 π.Χ. Το περιέγραψε ως επιστροφή στη βρεφική ηλικία, λόγω της απώλειας της ανεξαρτησίας και της ορθολογικής σκέψης. Οι Αρχαίοι Έλληνες θεωρούσαν ότι ήταν μια αναπόφευκτη κατάσταση των ηλικιωμένων αλλά αυτό δεν θεωρείται ακριβές σήμερα.
Σε πιο πρόσφατο σημείο της ιστορίας, οι κάτοικοι της Βικτώριας χρησιμοποίησαν τον όρο «γεροντική άνοια» επειδή πίστευαν ότι δεν υπήρχε μόνο στους ηλικιωμένους. Η λέξη «γεροντικός» εμφανίζεται μπροστά από τις ψυχικές ασθένειες για να δείξει ότι είναι μια κατάσταση που υπάρχει σε ένα ηλικιωμένο άτομο. Σκέφτηκαν ότι η ασθένεια θα μπορούσε να εμφανιστεί και σε νεότερους ανθρώπους και θα μπορούσε να προκληθεί από σοκ ή ψυχική εξάντληση. Θεωρήθηκε ότι ήταν μια μορφή ανίατης, προοδευτικής παραφροσύνης. Αντιμετωπίζονταν σε άσυλα και ήταν γνωστοί ως «τρελοί», που εκείνη την εποχή ήταν ένας νομικός όρος για τον ορισμό των ατόμων που βρίσκονταν σε άσυλα τρελών και εμφανιζόταν συχνά στην απογραφή.
Η πραγματική λέξη «άνοια» επινοήθηκε τον 17ο αιώνα από έναν Γάλλο γιατρό ονόματι Dr. Philippe Pinel, ο οποίος χρησιμοποίησε τον όρο «άνοια» που περιέγραφε μια ασθενή που έδειξε ασυνέπεια στις νοητικές της ικανότητες. Δεν μπορούσε να θυμηθεί πώς να χρησιμοποιήσει τα καθημερινά σκεύη και είχε ξεχάσει πώς να μιλήσει. Μετά τον θάνατό της, εξέτασε τον εγκέφαλό της και διαπίστωσε ότι οι ιστοί είχαν συρρικνωθεί και ήταν γεμάτοι υγρά.
Στη Γερμανία, στις αρχές του 20ου αιώνα, ένας γιατρός εντόπισε μια ασθένεια όταν διέλυσε τον εγκέφαλο μιας άλλης ασθενή και διαπίστωσε ότι είχε βλάβες (ουλώδης ιστός) σε ορισμένα μέρη του εγκεφάλου. Αυτή η ασθένεια έγινε γνωστή ως νόσος του Αλτσχάιμερ, από τον γιατρό που την εντόπισε. Ωστόσο, θεωρήθηκε ότι ήταν μια σπάνια ασθένεια μέσης ηλικίας και δεν συνδέθηκε με τη γεροντική άνοια μέχρι τη δεκαετία του 1970 και ήταν σε αυτό το σημείο της ιστορίας που οι επαγγελματίες ψυχικής υγείας συνειδητοποίησαν ότι η νόσος του Αλτσχάιμερ είναι μια από τις κύριες αιτίες θανάτου, αλλά δεν αναφέρθηκε στα πιστοποιητικά θανάτου.
Τώρα, πιστεύεται ότι η νόσος Αλτσχάιμερ ευθύνεται για πάνω από το 60% όλων των περιπτώσεων άνοιας. Δεν θεωρείται πλέον μόνο ασθένεια της τρίτης ηλικίας αλλά αναγνωρίζεται και σε νεότερους ασθενείς. Οι ειδικοί προτείνουν ότι η παραμονή πνευματικά ενεργή, όπως το διάβασμα και το να κάνεις παζλ μπορεί να βοηθήσει στην πρόληψη ή την καθυστέρηση της εμφάνισης αυτής της πάθησης.