Begrebet demens refererer til en række hjernesygdomme, der får den syge til at få nedsat tænkning og medfører et fald i livskvaliteten. Processer som hukommelse, beslutningstagning og ansigtsgenkendelse påvirkes ofte. Der er ingen kur, fordi det opstår på grund af degeneration af hjernevæv, som er uoprettelig.
Sygdommens registrerede historie går langt tilbage, i det mindste til de gamle grækeres tid, hvor den blev nævnt af Pythagoras i 7 f.Kr. Han beskrev det som en tilbagevenden til barndommen på grund af tabet af uafhængighed og rationel tænkning. De gamle grækere anså det for at være en uundgåelig tilstand for ældre, men dette anses ikke for at være nøjagtigt i dag.
På et nyere tidspunkt i historien brugte victorianerne udtrykket 'senil demens', fordi de mente, at det ikke kun var til stede hos ældre; ordet 'senil' optræder foran psykiske sygdomme for at vise, at det er en tilstand, der findes hos en ældre person. De troede, at sygdommen også kunne forekomme hos yngre mennesker, og den kunne være forårsaget af chok eller mental udmattelse. Det blev anset for at være en form for uhelbredelig, progressiv sindssyge. De blev behandlet på asyler og kendt som 'galninge', som i de dage var en juridisk betegnelse til at definere folk, der var på sindssygeanstalter, og det optrådte ofte i folketællingen.
Selve ordet 'demens' blev opfundet i det 17. århundrede af en fransk læge ved navn Dr. Philippe Pinel, som brugte udtrykket 'demence', som beskrev en patient, der udviste usammenhæng i sine mentale evner. Hun kunne ikke huske, hvordan hun skulle bruge hverdagens redskaber og havde glemt, hvordan hun skulle tale. Efter hendes død undersøgte han hendes hjerne og fandt ud af, at vævet var krympet og var fyldt med væske.
I Tyskland i begyndelsen af det 20. århundrede identificerede en læge en sygdom, da han dissekerede hjernen på en anden patient og fandt, at hun havde læsioner (arvæv) i visse dele af hjernen; denne sygdom blev kendt som Alzheimers sygdom efter lægen, der identificerede den. Det blev dog anset for at være en sjælden midaldrende sygdom og var ikke forbundet med senil demens før i 1970'erne, og det var på dette tidspunkt i historien, at fagfolk inden for mental sundhed indså, at Alzheimers sygdom er en af hovedårsagerne til dødsfald, men blev ikke indberettet på dødsattester.
Nu menes det, at Alzheimers sygdom udgør over 60 % af alle demenstilfælde. Det betragtes ikke længere som kun en alderdomssygdom, men det er også anerkendt hos yngre patienter. Eksperter foreslår, at forblive mentalt aktiv, såsom at læse og lave gåder, kan hjælpe med at forhindre eller forsinke begyndelsen af denne tilstand.