Demens Praecox (prematur eller tidlig galskab) er et begreb, der kom i brug for over 100 år siden som et paraplybegreb for at henvise til det, der nu er kendt som skizofrenierne. Det var den tyske psykiater Emil Kraepelins (1856-1926) arbejde, der oprindeligt gjorde udtrykket populært. Han var stærkt påvirket af Karl Ludwig Kahlbaum (1828-1899), som udførte systematiske undersøgelser af symptomerne hos unge psykotiske patienter og begyndte at nævne forskellige syndromer. Det er vigtigt at bemærke, at studiet af psykisk sygdom og den stadig mere videnskabelige tilgang til data indsamling og kategorisering af sæt af symptomer er et vigtigt stadium i psykologidisciplinens historie.
Kraepelin satte pris på det skridt fremad i diagnose og prognose, der kunne gøres ved en sådan systematisk undersøgelse, og foretog longitudinelle undersøgelser af sine patienter. Den metodiske dataindsamling, han gennemførte, hjalp ham med at opdage mønstre, som fik ham til at kategorisere to former for sindssyge i sin lærebog Psychiatrie (opdateret og genoptrykt flere gange i 1890'erne). Disse var maniodepressiv sygdom (som påvirkede humøret og kunne reagere på behandling og endda blive helt restitueret fra) og demens praecox (hvor, han hævdede, prognosen var dårlig og kronisk forværring uundgåelig, og dette gjorde navnet passende på grund af begyndelsen af sygdommen i teenageårene). Sidstnævnte kategori karakteriserede han som værende en opløsning af kognitive funktioner, der førte til hukommelsestab, opmærksomhedsunderskud og manglende overholdelse af målopfyldelse.
Så på det tidspunkt omfattede denne kategori, hvad den internationale statistiske klassifikation af sygdomme og relaterede sundhedsproblemer (ICD), produceret af Verdenssundhedsorganisationen, nu kalder de paranoide, katatoniske og hebefreniske typer af skizofreni. Paranoid skizofreni er karakteriseret ved symptomer på vrangforestillinger eller hallucinationer, katatonisk ved ubevægelighed eller formålsløs bevægelse og hebefren ved uorganiseret tankegang.
Den schweiziske psykiater Paul Eugen Bleuler (1857-1939) var enig i Kraepelins koncept om demens praecox som en degenerativ hjernesygdom, men hævdede, at udtrykket ikke var nøjagtigt, fordi debut ikke nødvendigvis var i ungdomsårene, og også 'demens' antydede et uundgåeligt fald, som ikke altid var sagen. Han begyndte at bruge begrebet skizofreni, og selvom begreberne skizofreni og dementia praecox blev brugt i flæng indtil 1950'erne, er skizofreni nu betegnelsen for denne gruppe af psykiske lidelser.
I 1909 skrev Carl Gustav Jung (1875 -1961), der begyndte sin karriere som assistent for Bleuler, On the Psychology of Dementia Praecox, hvor han, stærkt påvirket af Sigmund Freuds arbejde, brugte psykoanalytiske metoder til at fortolke sine patienters handlinger på Burghözli Mental Hospital i stedet for at afvise dem som uforståeligt vanvid. Dette betragtes som et vigtigt tidligt værk af en mand, der senere ville blive set som grundlæggeren af analytisk psykologi.