Dementia Praecox (loucura prematura ou precoce) é um termo que entrou em uso há mais de 100 anos como um termo genérico para se referir ao que hoje é conhecido como esquizofrenias. Foi o trabalho do psiquiatra alemão Emil Kraepelin (1856-1926) que originalmente popularizou o termo. Ele foi fortemente influenciado por Karl Ludwig Kahlbaum (1828-1899) que realizou estudos sistemáticos dos sintomas de jovens pacientes psicóticos e começou a nomear diferentes síndromes. reunir e categorizar conjuntos de sintomas é uma etapa importante na história da disciplina da psicologia.
Apreciando o avanço no diagnóstico e prognóstico que poderia ser dado por tal estudo sistemático, Kraepelin empreendeu estudos longitudinais de seus pacientes. A coleta metódica de dados que realizou ajudou-o a descobrir padrões que o levaram a categorizar duas formas de insanidade em seu livro Psychiatrie (atualizado e reimpresso diversas vezes na década de 1890). Eram a doença maníaco-depressiva (que afetava o humor e podia responder ao tratamento e até mesmo se recuperar completamente) e a demência precoce (na qual, segundo ele, o prognóstico era ruim e a deterioração crônica inevitável, o que tornou o nome apropriado devido ao início de a doença na adolescência). Ele caracterizou esta última categoria como sendo uma desintegração das funções cognitivas que leva à perda de memória, déficit de atenção e falta de adesão ao cumprimento de metas.
Então, naquela época, essa categoria compreendia o que a Classificação Estatística Internacional de Doenças e Problemas Relacionados à Saúde (CID), produzida pela Organização Mundial da Saúde, agora chama de tipos de esquizofrenia paranóica, catatônica e hebefrênica. A esquizofrenia paranóide é caracterizada por sintomas de delírio ou alucinação, catatônica pela imobilidade ou movimento sem propósito e hebefrênica pelo pensamento desorganizado.
O psiquiatra suíço Paul Eugen Bleuler (1857-1939) concordou com o conceito de Kraepelin de demência precoce como uma doença cerebral degenerativa, mas argumentou que o termo não era preciso porque o início não era necessariamente na adolescência e também a 'demência' sugeria um declínio inevitável que nem sempre era O caso. Ele começou a usar o termo esquizofrenia e embora os termos esquizofrenia e demência precoce fossem usados indistintamente até a década de 1950, a esquizofrenia é agora o termo para este grupo de transtornos mentais.
Em 1909, Carl Gustav Jung (1875 -1961) que iniciou sua carreira como assistente de Bleuler, escreveu Sobre a psicologia da demência precoce onde, fortemente influenciado pela obra de Sigmund Freud, utilizou métodos psicanalíticos para interpretar as ações de seus pacientes. no Hospital Psiquiátrico Burghözli, em vez de considerá-los uma loucura incompreensível. Este é considerado um dos primeiros trabalhos importantes de um homem que mais tarde seria visto como o fundador da psicologia analítica.