Emil Kraepelin foi um psiquiatra alemão que produziu muitos trabalhos sobre doenças mentais na segunda metade do século XIX e na primeira metade do século XX. Seu trabalho de base na separação das doenças mentais em diferentes categorias abriu o caminho para uma melhor compreensão da mente humana e uma classificação mais aprofundada dos vários transtornos mentais que podem afligir os humanos. Trabalhou como professor de psiquiatria em diversas universidades e também tratou pacientes psiquiátricos em hospitais na Alemanha.
Embora tenha sido Arnold Pick e não Emil Kraepelin quem cunhou as palavras demência precoce para descrever a natureza da doença psicótica degenerativa, foi este último quem tornou o termo popular. Kraepelin teve uma visão diametralmente oposta da psiquiatria de Freud e, ao longo do século XX, as pesquisas médicas que examinavam as doenças mentais oscilaram de uma ponta a outra.
Kraepelin teorizou que as psicoses ocorriam naturalmente e poderiam ser divididas em duas categorias - psicose maníaco-depressiva (hoje conhecida como transtorno bipolar) e demência precoce, sendo a primeira um transtorno de humor e a segunda, um funcionamento intelectual desordenado. Conhecida como dicotomia Kraepeliniana, esta teoria teve um impacto muito significativo em futuras pesquisas sobre esquizofrenia e outros problemas psicóticos. Ele também a classificou como uma doença incurável, cujo início garantia a descida à loucura completa.
Kraepelin manteve por muito tempo a afirmação de que a demência precoce era um distúrbio progressivo do qual não havia retorno. Porém, mais tarde na vida, ele recuou e aceitou que é possível que as pessoas se recuperem da doença. Na oitava edição do seu livro, Psychiatrie, ele reconhece que cerca de vinte e seis por cento dos seus pacientes experimentaram pelo menos recuperação parcial e remissão dos sintomas.
Kraepelin foi uma das primeiras pessoas a reconhecer uma forma de doença mental debilitante como hereditária. Ele posicionou com sucesso a doença como sendo um produto da história familiar, em vez de ser causada pelo ambiente ou por eventos que mudaram a vida. Ele usou dados de pacientes de uma ampla gama de países para chegar a esta conclusão. Segundo ele, a demência precoce foi causada por envenenamento do cérebro, provavelmente causado por hormônios sexuais. Embora isso tenha sido refutado hoje, suas teorias sobre a natureza da doença foram um marco na pesquisa nesse campo.
A demência precoce foi renomeada como esquizofrenia na década de 1920 e mais pesquisas foram feitas sobre o assunto. Embora algumas teorias de Emil Kraepelin tenham sido refutadas, alguns de seus trabalhos ainda permanecem de pé. Atualmente, a esquizofrenia é classificada como uma doença genética e biológica, e não como um transtorno de humor ou ansiedade. No entanto, ao contrário de Kraepelin, os investigadores modernos aceitam que a esquizofrenia pode ser tratada com bastante sucesso na maioria dos casos. A investigação ainda está em curso sobre este assunto e sem dúvida veremos novos desenvolvimentos provando ou refutando as teorias originais de Kraepelin.