Emil Kraepelin był niemieckim psychiatrą, który stworzył wiele prac na temat chorób psychicznych w drugiej połowie XIX i pierwszej połowie XX wieku. Jego prace przygotowawcze polegające na podzieleniu chorób psychicznych na różne kategorie utorowały drogę do lepszego zrozumienia ludzkiego umysłu i dalszej klasyfikacji różnych zaburzeń psychicznych, które mogą dotykać ludzi. Pracował jako nauczyciel psychiatrii na kilku uniwersytetach, a także leczył pacjentów psychiatrycznych w szpitalach w Niemczech.
Chociaż to Arnold Pick, a nie Emil Kraepelin, ukuł słowa dementia praecox na określenie natury zwyrodnieniowej choroby psychotycznej, to właśnie ten ostatni sprawił, że termin ten stał się popularny. Kraepelin przyjął diametralnie odmienny pogląd na psychiatrię od Freuda i przez cały XX wiek badania medyczne dotyczące chorób psychicznych przechylały się z jednego krańca na drugi.
Kraepelin wysunął teorię, że psychozy występują naturalnie i można je podzielić na dwie kategorie - psychozę maniakalno-depresyjną (dziś znaną jako choroba afektywna dwubiegunowa) i dementia praecox, przy czym pierwsza to zaburzenie nastroju, a druga - zaburzenia funkcjonowania intelektualnego. Teoria ta, znana jako dychotomia Kraepelina, wywarła bardzo znaczący wpływ na dalsze badania nad schizofrenią i innymi problemami psychotycznymi. Zaklasyfikował ją także jako chorobę nieuleczalną, której początek gwarantował popadnięcie w całkowite szaleństwo.
Kraepelin długo obstawał przy twierdzeniu, że dementia praecox jest chorobą postępującą, z której nie ma powrotu. Jednak w późniejszym życiu wycofał się i zaakceptował fakt, że ludzie mogą wyzdrowieć z choroby. W ósmym wydaniu swojej książki Psychiatrie przyznaje, że około dwudziestu sześciu procent jego pacjentów doświadczyło przynajmniej częściowego wyzdrowienia i remisji objawów.
Kraepelin był jedną z pierwszych osób, które uznały wyniszczającą chorobę psychiczną za dziedziczną. Z powodzeniem pozycjonował chorobę jako wynik historii rodziny, a nie jej przyczynę środowiskową lub wydarzenia zmieniające życie. Aby dojść do tego wniosku, wykorzystał dane pacjentów z wielu różnych krajów. Według niego dementia praecox spowodowana jest zatruciem mózgu, najprawdopodobniej wywołanym przez hormony płciowe. Choć dziś zostało to obalone, jego teorie na temat natury choroby były kamieniem milowym w badaniach w tej dziedzinie.
W latach dwudziestych XX wieku dementia praecox została ponownie nazwana schizofrenią i przeprowadzono dalsze badania na ten temat. Chociaż kilka teorii Emila Kraepelina zostało obalonych, niektóre jego prace nadal są aktualne. Obecnie schizofrenię klasyfikuje się jako chorobę genetyczną i biologiczną, a nie zaburzenie nastroju lub stany lękowe. Jednak w przeciwieństwie do Kraepelina współcześni badacze przyjmują, że schizofrenię można w większości przypadków skutecznie leczyć. Badania na ten temat wciąż trwają i bez wątpienia będziemy świadkami dalszych postępów potwierdzających lub obalających oryginalne teorie Kraepelina.