Emil Kraepelin var en tysk psykiater, der producerede mange værker om psykiske sygdomme i den senere halvdel af det nittende århundrede og første halvdel af det tyvende århundrede. Hans grundarbejde med at adskille psykiske sygdomme i forskellige kategorier banede vejen for en bedre forståelse af det menneskelige sind og yderligere klassificering af de forskellige psykiske lidelser, der kan ramme mennesker. Han arbejdede som lærer i psykiatri på flere universiteter og behandlede også psykiatriske patienter på hospitaler i Tyskland.
Selvom det var Arnold Pick og ikke Emil Kraepelin, der opfandt ordene dementia praecox for at beskrive karakteren af degenerativ psykotisk sygdom, men det var sidstnævnte, der gjorde udtrykket populært. Kraepelin havde et diametralt modsat syn på psykiatrien fra Freud og gennem det tyvende århundrede svajede medicinske undersøgelser, der kiggede på psykiske sygdomme, fra den ene ende til den anden.
Kraepelin teoretiserede, at psykoserne var naturligt forekommende og kunne opdeles i to kategorier - maniodepressiv psykose (i dag kendt som bipolar lidelse) og demens praecox, hvor førstnævnte er en stemningslidelse og sidstnævnte, forstyrret intellektuel funktion. Kendt som den Kraepelinske dikotomi, har denne teori haft en meget betydelig indflydelse i yderligere forskning om skizofreni og andre psykotiske problemer. Han kategoriserede det også som en uhelbredelig sygdom, hvis begyndelse garanterede nedstigning til fuldstændig vanvid.
Kraepelin holdt sig længe til påstanden om, at demens praecox var en fremadskridende lidelse, som der ikke var nogen tilbagevenden fra. Senere i sit liv trak han dog tilbage og accepterede, at det er muligt for folk at komme sig over sygdommen. I den ottende udgave af sin bog, Psychiatrie, erkender han, at omkring seksogtyve procent af hans patienter oplevede i det mindste delvis bedring og remission af symptomer.
Kraepelin var en af de første personer, der anerkendte en form for invaliderende psykisk sygdom som arvelig. Det lykkedes ham at placere sygdommen som værende et produkt af familiehistorie i stedet for at være forårsaget af miljøet eller livsændrende begivenheder. Han brugte patientdata fra en lang række lande til at nå frem til denne konklusion. Ifølge ham var demens praecox forårsaget af forgiftning af hjernen, sandsynligvis forårsaget af kønshormoner. Selvom dette er blevet tilbagevist i dag, var hans teorier om sygdommens natur en milepæl i forskningen på dette område.
Demens praecox blev ommærket som skizofreni i 1920'erne, og der blev udført yderligere forskning i dette emne. Mens nogle få teorier om Emil Kraepelin er blevet modbevist, står noget af hans arbejde stadig. I øjeblikket er skizofreni klassificeret som en genetisk og biologisk sygdom snarere end en stemnings- eller angstlidelse. Men i modsætning til Kraepelin accepterer moderne forskere, at skizofreni i de fleste tilfælde kan behandles ganske vellykket. Forskning er stadig i gang om dette emne, og vi vil uden tvivl se yderligere udvikling, der beviser eller modbeviser de oprindelige teorier om Kraepelin.