Emil Kraepelin var en tysk psykiater som producerade många arbeten om psykiska sjukdomar under senare hälften av 1800-talet och första hälften av 1900-talet. Hans grundarbete med att dela upp psykiska sjukdomar i olika kategorier banade vägen för en bättre förståelse av det mänskliga sinnet och ytterligare klassificering av de olika psykiska störningar som kan drabba människor. Han arbetade som lärare i psykiatri vid flera universitet och behandlade även psykiatriska patienter på sjukhus i Tyskland.
Även om det var Arnold Pick och inte Emil Kraepelin som myntade orden dementia praecox för att beskriva karaktären av degenerativ psykotisk sjukdom, men det var den senare som gjorde termen populär. Kraepelin hade en diametralt motsatt syn på psykiatrin från Freud och under hela 1900-talet svajade medicinsk forskning som tittade på psykiska sjukdomar från den ena änden till den andra.
Kraepelin teoretiserade att psykoserna var naturligt förekommande och kunde delas in i två kategorier - manodepressiv psykos (i dag känd som bipolär sjukdom) och demens praecox, den förra är en humörstörning och den senare, störd intellektuell funktion. Känd som Kraepelinian dikotomi, har denna teori haft en mycket betydande inverkan i vidare forskning om schizofreni och andra psykotiska problem. Han kategoriserade det också som en obotlig sjukdom, vars uppkomst garanterade nedstigning till fullständig galenskap.
Kraepelin höll länge vid påståendet att demens praecox var en progressiv sjukdom som det inte fanns någon återvändo från. Men senare i sitt liv backade han och accepterade att det är möjligt för människor att återhämta sig från sjukdomen. I den åttonde upplagan av sin bok, Psychiatrie, erkänner han att omkring tjugosex procent av hans patienter upplevde åtminstone delvis återhämtning och remission av symtom.
Kraepelin var en av de första som kände igen en form av försvagande psykisk sjukdom som ärftlig. Han positionerade framgångsrikt sjukdomen som en produkt av familjens historia snarare än att den orsakades av miljön eller livsavgörande händelser. Han använde patientdata från ett brett spektrum av länder för att komma fram till denna slutsats. Enligt honom orsakades demens praecox av förgiftning av hjärnan, troligen orsakad av könshormoner. Även om detta har motbevisats idag, var hans teorier om sjukdomens natur en milstolpe i forskningen på detta område.
Demens praecox ommärktes som schizofreni på 1920-talet och ytterligare forskning gjordes i detta ämne. Medan några teorier om Emil Kraepelin har motbevisats, står en del av hans arbete fortfarande kvar. För närvarande klassificeras schizofreni som en genetisk och biologisk sjukdom snarare än en humör eller ångeststörning. Men till skillnad från Kraepelin accepterar moderna forskare att schizofreni i de flesta fall kan behandlas ganska framgångsrikt. Forskning pågår fortfarande om detta ämne och utan tvekan kommer vi att se ytterligare utvecklingar som bevisar eller motbevisar Kraepelins ursprungliga teorier.