Denna kroniska, progressivt försämrade psykotiska störning börjar ofta i sena tonåren eller ung vuxen ålder. Symtomen är en snabb kognitiv försämring och sönderfall, som väldigt få människor återhämtar sig från. Efter att ha beskrivits först av Arnold Pick, en professor vid den tyska sektorn av Charles University i Prag, spreds kunskap om tillståndet senare i tidningar av den inflytelserika tyska psykiatern Emil Kraepelin. Kraepelin förenklade klassificeringen av psykiatriska störningar i bara två klasser, manodepressiv psykos eller demens praecox. Under 1890-talet skrev han de första kliniska beskrivningarna av patienter som led av symtom på det senare tillståndet, som så småningom skulle döpas om till schizofreni.
Debuten av symtom är gradvis, med drabbade genomgår förändringar i personlighet, och förlorar förmågan att uppmärksamma och att resonera. Patienter kan ha konstiga hallucinationer och vanföreställningar. De tidiga tecknen kan vara subtila och svåra att upptäcka. Alienation från familj och vänner, kämpande i skolan eller jobbet, verka känslolös, rastlös eller orolig och att förlora förmågan att fokusera på ett ämne är alla symtom på sjukdomen.
Kraepelin definierade demens praecox som att kännetecknas av kognitiv sönderdelning, eller störning av tänkandet, snarare än störningar i humöret som de som uppstår vid depressiva och bipolära störningar. Han trodde att sjukdomen utlöstes av att hjärnan förgiftades eller autoförgiftades av könshormoner. Han såg det som en helkroppssjukdom, där många organ i kroppen påverkades innan en terminal kaskad av attacker mot hjärnan. Sjukdomen delades in i flera undertyper:** katatoni började med depression och nervositet och patienter visade ofta ovanliga rörelser; detta ledde till vanföreställningar och hallucinationer. Paranoia kännetecknades av hörselhallucinationer och vanföreställningar om förföljelse eller storhet medan hebefrena patienter led av dålig koncentration och oorganiserat tal och tankar. Först trodde han att sjukdomen var obotlig, men 1920 erkände han att det var möjligt för patienter att visa tecken på remission. Prognosen förblev dock mycket dyster för alla som lider av denna svåra form av galenskap.
Eftersom Kraepelin inte höll med Freuds och Jungs antaganden om att psykiska störningar var resultatet av psykologiska trauman, fann han inte att hypnos var en genomförbar behandling för demens praecox. Eftersom ingen exakt orsak kunde upptäckas, behandlades hans patienter med terapier som långa bad och aktiviteter som ansågs lämpliga för institutionaliserade patienter. Barbiturater och opiater användes också för att lindra nöd. Han trodde att sjukdomen var hormonell och experimenterade med injektioner med injektioner av gonad- och sköldkörtelextrakt, men utan framgång.
Med det växande inflytandet av freudianska perspektiv i Amerika och Europa under 1920-talet ommärktes sjukdomen som schizofreni och omdefinierades som en psykogen sjukdom. Behandling med psykoanalys var på modet på båda sidor av Atlanten fram till 1970-talet.
Läkare anser nu återigen att tillståndet är av biologiskt ursprung och orsakat av en kombination av genetiska och miljömässiga faktorer. Det är fortfarande en obotlig sjukdom, men behandling med antipsykotiska läkemedel som klorazin och klorpromazin, i kombination med rådgivning och stöd, gör det möjligt för många patienter att leva tillfredsställande liv.