Questo, progressivamente deteriorando disturbo psicotico cronico spesso inizia in adolescenza in ritardo o giovane età adulta. I sintomi sono un declino cognitivo rapida e disintegrazione, da cui pochissime persone a riprendersi. Dopo essere stato descritto prima da Arnold Pick, professore presso il settore tedesco di Charles University di Praga, la conoscenza della condizione è stato successivamente diffuso in carte di influente psichiatra tedesco Emil Kraepelin. Kraepelin ha semplificato la classificazione dei disturbi psichiatrici in solo due classi, maniaco depressiva psicosi o demenza precoce. Durante il 1890 ha scritto le prime descrizioni cliniche di pazienti che soffrono di sintomi di quest'ultima condizione, che sarebbe poi essere rinominato come la schizofrenia.
L'insorgenza dei sintomi è graduale, con i malati sottoposti a cambiamenti di personalità, e perdere la capacità di prestare attenzione e di ragionare. I pazienti possono avere strane allucinazioni e deliri. I primi segni possono essere sottili e difficili da individuare. L'alienazione dalla famiglia e dagli amici, lottando a scuola o al lavoro, che appare privo di emozioni, di irrequietezza o ansioso e perdere la capacità di rimanere concentrati in un argomento sono tutti sintomi del disturbo.
Kraepelin definito dementia praecox come caratterizzato dalla disgregazione cognitiva, o rottura di pensiero, piuttosto che disturbi dell'umore, come quelli che si verificano in depressivi e disturbi bipolari. Egli credeva che la malattia è stata innescata dal cervello di essere avvelenato o auto-toxified dagli ormoni sessuali. Ha visto come una malattia di tutto il corpo, in cui molti organi del corpo sono state colpite prima di una cascata terminale di attacchi sul cervello. La malattia è stata suddivisa in diverse sotto-tipi: catatonia ha avuto inizio con la depressione e nervosismo e spesso i pazienti hanno mostrato movimenti inusuali; questo ha portato a deliri e allucinazioni. Paranoia è stata caratterizzata da allucinazioni uditive e deliri di persecuzione o di grandezza, mentre i pazienti hebephrenic sofferto di scarsa concentrazione e discorso disorganizzato e di pensiero. In un primo momento pensava che la malattia incurabile, ma nel 1920, ha riconosciuto che era possibile per i pazienti a mostrare segni di remissione. Tuttavia, la prognosi è rimasto molto triste per tutti coloro che soffrono di questa grave forma di pazzia.
Perché Kraepelin non era d'accordo con Freud e di Jung ipotesi che i disturbi mentali sono il risultato di un trauma psicologico, non ha trovato l'ipnosi per essere un valido trattamento per la demenza precoce. Poiché non causa esatta potrebbe essere scoperto, i suoi pazienti sono stati trattati con terapie come lunghi bagni e le attività ritenute idonee per i pazienti istituzionalizzati. Barbiturici e oppiacei sono stati utilizzati anche per alleviare il disagio. Credendo la malattia di essere ormonale di origine, ha sperimentato con iniezioni con iniezioni di gonadi e tiroide estratti, ma senza successo.
Con la crescente influenza delle prospettive freudiani in America e in Europa nel corso del 1920, la malattia è stata rietichettate come la schizofrenia e ridefinito come un disturbo psicogeno. Trattamento con psico-analisi è stata moda su entrambi i lati dell'Atlantico fino al 1970.
Medici ora nuovamente in considerazione la condizione di essere di origine biologica e causata da una combinazione di fattori genetici ed ambientali. E 'ancora una malattia incurabile, ma il trattamento con farmaci antipsicotici, come clorazine e clorpromazina, in collaborazione con la consulenza e il supporto, permette a molti pazienti di condurre una vita soddisfacente.