Questo disturbo psicotico cronico e in progressivo deterioramento spesso inizia nella tarda adolescenza o nella giovane età adulta. I sintomi sono un rapido declino cognitivo e disintegrazione, da cui pochissime persone si riprendono. Descritta per la prima volta da Arnold Pick, professore del settore tedesco dell'Università Carolina di Praga, la conoscenza della condizione fu successivamente diffusa negli articoli dell'influente psichiatra tedesco Emil Kraepelin. Kraepelin ha semplificato la classificazione dei disturbi psichiatrici in sole due classi, psicosi maniaco-depressiva o dementia praecox. Durante gli anni Novanta dell'Ottocento scrisse le prime descrizioni cliniche di pazienti affetti da sintomi di quest'ultima condizione, che alla fine sarebbe stata ribattezzata schizofrenia.
L'insorgenza dei sintomi è graduale, i malati subiscono cambiamenti di personalità e perdono la capacità di prestare attenzione e di ragionare. I pazienti possono avere strane allucinazioni e deliri. I primi segnali possono essere sottili e difficili da individuare. L'alienazione dalla famiglia e dagli amici, le difficoltà a scuola o al lavoro, l'apparenza priva di emozioni, irrequieta o ansiosa e la perdita della capacità di rimanere concentrati su un argomento sono tutti sintomi del disturbo.
Kraepelin definì la dementia praecox come caratterizzata da una disintegrazione cognitiva, o interruzione del pensiero, piuttosto che da disturbi dell'umore come quelli che si verificano nei disturbi depressivi e bipolari. Credeva che la malattia fosse stata innescata dall'avvelenamento o dall'auto-tossicità del cervello da parte degli ormoni sessuali. La vedeva come una malattia di tutto il corpo, in cui molti organi del corpo venivano colpiti prima di una cascata terminale di attacchi al cervello. La malattia era divisa in diversi sottotipi:** la catatonia iniziava con depressione e nervosismo e i pazienti mostravano spesso movimenti insoliti; questo ha portato a deliri e allucinazioni. La paranoia era caratterizzata da allucinazioni uditive e deliri di persecuzione o di grandezza mentre i pazienti ebefrenici soffrivano di scarsa concentrazione e di parole e pensieri disorganizzati. Inizialmente pensava che la malattia fosse incurabile, ma nel 1920 riconobbe che era possibile che i pazienti mostrassero segni di remissione. Tuttavia, la prognosi restava molto infausta per chi soffriva di questa grave forma di follia.
Poiché Kraepelin non era d'accordo con le ipotesi di Freud e Jung secondo cui i disturbi mentali erano il risultato di un trauma psicologico, non trovò l'ipnosi un trattamento praticabile per la dementia praecox. Poiché non è stato possibile scoprirne la causa esatta, i suoi pazienti sono stati trattati con terapie come lunghi bagni e attività ritenute adatte ai pazienti istituzionalizzati. Per alleviare il disagio venivano usati anche barbiturici e oppiacei. Ritenendo che la malattia fosse di origine ormonale, sperimentò iniezioni con iniezioni di estratti di gonadi e tiroide, ma senza successo.
Con la crescente influenza delle prospettive freudiane in America e in Europa durante gli anni ’20, la malattia fu rietichettata come schizofrenia e ridefinita come disturbo psicogeno. Fino agli anni '70 il trattamento psicoanalitico era di moda su entrambe le sponde dell'Atlantico.
I medici ora ancora una volta ritengono che la condizione sia di origine biologica e causata da una combinazione di fattori genetici e ambientali. È ancora una malattia incurabile, ma il trattamento con farmaci antipsicotici come la clorazina e la clorpromazina, insieme alla consulenza e al supporto, consente a molti pazienti di condurre una vita appagante.