這種慢性、逐漸惡化的精神障礙通常始於青少年晚期或成年早期。 其症狀是認知能力迅速下降和瓦解，很少人能從中恢復。 布拉格查爾斯大學德國分部的教授阿諾德·皮克（Arnold Pick）首先描述了這種情況，後來有影響力的德國精神病學家埃米爾·克雷佩林（Emil Kraepelin）在論文中傳播了這種情況。 克雷佩林將精神疾病的分類簡化為兩類：躁鬱性精神病或早發性癡呆。 在 1890 年代，他首次對患有後一種病症症狀的患者進行了臨床描述，最終被重新命名為精神分裂症。
症狀的出現是漸進的，患者的性格會發生變化，並失去注意力和推理能力。 患者可能會產生奇怪的幻覺和妄想。 早期跡象可能很微妙且難以發現。 與家人和朋友疏遠，在學校或工作中遇到困難，表現出情緒低落、焦躁不安或焦慮，以及失去專注於某個話題的能力，這些都是這種疾病的症狀。
克雷佩林將早發性癡呆定義為認知瓦解或思維破壞，而不是憂鬱症和躁鬱症等情緒障礙。 他認為這種疾病是由大腦被性荷爾蒙中毒或自體毒害引發的。 他將其視為一種全身性疾病，在對大腦進行最終級聯攻擊之前，身體的許多器官都受到影響。 此疾病分為幾個亞型：緊張症以憂鬱和緊張開始，患者經常表現出異常的動作； 這導致了妄想和幻覺。 偏執狂的特徵是幻聽和迫害或宏偉的妄想，而青少年患者則注意力不集中，言語和思想混亂。 起初他認為這種疾病無法治愈，但到了 1920 年，他承認患者有可能出現緩解的跡象。 然而，對於患有這種嚴重瘋狂的人來說，預後仍然非常嚴峻。
由於克雷佩林不同意佛洛伊德和榮格關於精神障礙是心理創傷的結果的假設，因此他沒有發現催眠是治療早發性癡呆的可行方法。 由於無法找到確切的原因，他的患者接受了長時間沐浴和適合住院患者的活動等療法。 巴比妥類藥物和鴉片類藥物也被用來緩解痛苦。 他相信這種疾病是由荷爾蒙引起的，因此嘗試注射性腺和甲狀腺提取物，但沒有成功。
1920 年代，隨著佛洛伊德觀點在美國和歐洲的影響力不斷增強，這種疾病被重新貼上精神分裂症的標籤，並重新定義為心因性障礙。 直到 20 世紀 70 年代，精神分析治療在大西洋兩岸都很流行。
醫生現在再次認為這種情況是生物性的，是由遺傳和環境因素共同造成的。 它仍然是一種無法治癒的疾病，但使用氯嗪和氯丙嗪等抗精神病藥物治療，再加上諮詢和支持，使許多患者能夠過著充實的生活。