這種慢性，逐漸惡化的精神障礙常常在青少年晚期或成年後開始。症狀是快速認知下降和分裂，從中很少人恢復。首先被布拉格的查爾斯大學德國部門的教授阿諾德·皮克（Arnold Pick）描述，這種情況的知識隨後在有影響力的德國精神病學家埃米爾·克萊佩林（Emil Kraepelin）的文章中傳播。 Kraepelin將精神障礙的分類簡化為兩類，躁狂抑鬱性精神病或癡呆症。在19世紀90年代，他寫了患者的第一個臨床描述患有後面的條件的症狀，最終將更名為精神分裂症。
症狀的發作是漸進的，患者經歷個性變化，失去注意和理性的能力。患者可能有奇怪的幻覺和妄想。早期的跡象可能是微妙和難以察覺。與家人和朋友疏遠，在學校或工作中掙扎，表現出無情，不安或焦慮，失去保持專注於主題的能力都是疾病的症狀。
Kraepelin將癡呆定義為特徵在於認知分裂或思維的破壞，而不是情緒的障礙，例如那些發生在抑鬱和雙極性障礙的情緒。他認為這種疾病是由大腦被性激素中毒或自動毒化引發的。他認為它是一種全身疾病，其中許多器官的身體受到影響，最終的大腦攻擊級聯。該疾病分為幾種亞型：緊張症以抑鬱症和緊張性開始，患者經常顯示異常運動;這導致妄想和幻覺。偏執狂的特點是聽覺幻覺和妄想的迫害或壯觀，而雙腎患者患有濃度差和言語和思想紊亂。起初，他認為這種疾病不可治愈，但到1920年，他承認患者有可能出現緩解的跡象。然而，任何患有這種嚴重形式的瘋狂的人的預後仍然非常嚴峻。
因為克萊佩林不同意弗洛伊德和榮格的假設，即精神障礙是心理創傷的結果，他沒有發現催眠是對癡呆症的可行治療。由於沒有確切的原因可以發現，他的病人接受治療，如長浴和活動被認為適合製度化的患者。巴比妥類和阿片類也用於緩解痛苦。據信這種疾病是來源於荷爾蒙，他嘗試注射性腺和甲狀腺提取物，但沒有成功。
在20世紀20年代，隨著弗洛伊德觀點在美國和歐洲的影響越來越大，該疾病被重新標記為精神分裂症，並被重新定義為心理疾病。通過心理分析的治療在大西洋兩岸是時尚的到20世紀70年代。
醫生現在再次考慮的條件是生物的起源和遺傳和環境因素的組合造成的。它仍然是一種不可治癒的疾病，但用抗精神病藥物如氯可嗪和氯丙嗪治療，與輔導和支持相結合，使許多患者能夠過上充實的生活。