Ce trouble psychotique chronique, qui se détériore progressivement, commence souvent à la fin de l'adolescence ou à l'âge adulte. Les symptômes sont un déclin cognitif rapide et la désintégration, à partir de laquelle très peu de gens se remettre. Ayant été décrit en premier par Arnold Pick, professeur au secteur allemand de l'Université Charles à Prague, la connaissance de la condition a été plus tard disséminée dans les journaux par le psychiatre allemand influent Emil Kraepelin. Kraepelin a simplifié la classification des troubles psychiatriques en deux classes seulement, la psychose maniaco-dépressive ou la démence praecox. Pendant les années 1890, il écrivit les premières descriptions cliniques de patients souffrant de symptômes de cette dernière condition, qui finirait par être renommé schizophrénie.
L'apparition des symptômes est progressive, les personnes souffrant de changements de personnalité, et de perdre la capacité de faire attention et à la raison. Les patients peuvent avoir étranges hallucinations et délire. Les premiers signes peuvent être subtils et difficiles à repérer. L'aliénation de la famille et des amis, luttant à l'école ou au travail, apparaissant sans émotion, agité ou anxieux et perdant la capacité de rester concentré dans un sujet sont tous les symptômes du trouble.
Kraepelin a défini la démence praecox comme étant caractérisée par une désintégration cognitive, ou une perturbation de la pensée, plutôt que des perturbations de l'humeur telles que celles qui se produisent dans les troubles dépressifs et bipolaires. Il croyait que la maladie était déclenchée par le cerveau étant empoisonné ou auto-toxifié par les hormones sexuelles. Il l'a vu comme une maladie de corps entier, dans laquelle de nombreux organes du corps ont été affectés avant une cascade terminale d'attaques sur le cerveau. La maladie a été divisée en plusieurs sous-types: la catatonie a commencé par la dépression et la nervosité et les patients ont souvent montré des mouvements inhabituels; Cela a conduit à des illusions et des hallucinations. La paranoïa était caractérisée par des hallucinations auditives et des illusions de persécution ou de grandeur alors que les patients hébéphrènes souffraient d'une mauvaise concentration et de discours et pensées désorganisés. Au début, il pensait que la maladie était incurable, mais en 1920, il a reconnu qu'il était possible pour les patients de montrer des signes de rémission. Cependant, le pronostic restait très sombre pour quiconque souffrait de cette sévère forme de folie.
Parce que Kraepelin n'était pas d'accord avec les hypothèses de Freud et Jung que les troubles mentaux étaient le résultat de traumatisme psychologique, il n'a pas trouvé l'hypnose pour être un traitement viable pour la démence praecox. Comme aucune cause exacte ne pouvait être découverte, ses patients ont été traités avec des thérapies telles que des bains longs et des activités considérées comme appropriées pour les patients institutionnalisés. Les barbituriques et les opiacés ont également été utilisés pour soulager la détresse. Croyant que la maladie était d'origine hormonale, il a expérimenté avec des injections d'injections d'extraits de gonades et de glande thyroïde, mais sans succès.
Avec l'influence croissante des perspectives freudiennes en Amérique et en Europe au cours des années 1920, la maladie a été ré-étiquetée comme schizophrénie et redéfinie comme un trouble psychogène. Le traitement par la psychanalyse était à la mode des deux côtés de l'Atlantique jusqu'aux années 1970.
Médecins maintenant une fois de plus considèrent la condition d'origine biologique et causée par une combinaison de facteurs génétiques et environnementaux. C'est encore une maladie incurable, mais le traitement avec des médicaments antipsychotiques comme la chlorazine et la chlorpromazine, en conjonction avec le conseil et le soutien, permet à de nombreux patients à mener une vie satisfaisante.