Ce trouble psychotique chronique, qui s'aggrave progressivement, débute souvent à la fin de l'adolescence ou au début de l'âge adulte. Les symptômes sont un déclin et une désintégration cognitifs rapides, dont très peu de personnes se remettent. Après avoir été décrite pour la première fois par Arnold Pick, professeur au secteur allemand de l'Université Charles de Prague, la connaissance de cette maladie a ensuite été diffusée dans les articles de l'influent psychiatre allemand Emil Kraepelin. Kraepelin a simplifié la classification des troubles psychiatriques en seulement deux classes, la psychose maniaco-dépressive ou la démence précoce. Au cours des années 1890, il rédigea les premières descriptions cliniques de patients souffrant de symptômes de cette dernière maladie, qui sera finalement rebaptisée schizophrénie.
L’apparition des symptômes est progressive, les patients subissant des changements de personnalité et perdant la capacité d’être attentif et de raisonner. Les patients peuvent avoir d’étranges hallucinations et délires. Les premiers signes peuvent être subtils et difficiles à repérer. L'éloignement de la famille et des amis, des difficultés à l'école ou au travail, l'impression d'être sans émotion, agité ou anxieux et la perte de la capacité de rester concentré sur un sujet sont tous des symptômes de ce trouble.
Kraepelin a défini la démence précoce comme étant caractérisée par une désintégration cognitive ou une perturbation de la pensée, plutôt que par des troubles de l'humeur tels que ceux qui surviennent dans les troubles dépressifs et bipolaires. Il pensait que la maladie était déclenchée par un empoisonnement ou une auto-toxification du cerveau par les hormones sexuelles. Il y voyait une maladie globale du corps, dans laquelle de nombreux organes du corps étaient touchés avant une cascade terminale d'attaques sur le cerveau. La maladie était divisée en plusieurs sous-types :** la catatonie commençait par une dépression et une nervosité et les patients présentaient souvent des mouvements inhabituels ; cela a conduit à des délires et des hallucinations. La paranoïa était caractérisée par des hallucinations auditives et des délires de persécution ou de grandeur, tandis que les patients hébéphrènes souffraient d'un manque de concentration et d'une parole et d'une pensée désorganisées. Au début, il pensait que la maladie était incurable, mais en 1920, il reconnut qu'il était possible pour les patients de montrer des signes de rémission. Cependant, le pronostic reste très sombre pour toute personne souffrant de cette forme grave de folie.
Parce que Kraepelin n'était pas d'accord avec les hypothèses de Freud et de Jung selon lesquelles les troubles mentaux étaient le résultat d'un traumatisme psychologique, il n'a pas trouvé que l'hypnose était un traitement viable pour la démence précoce. Comme aucune cause exacte n'a pu être découverte, ses patients ont été traités avec des thérapies telles que de longs bains et des activités considérées comme adaptées aux patients institutionnalisés. Des barbituriques et des opiacés étaient également utilisés pour soulager la détresse. Croyant que la maladie est d'origine hormonale, il expérimente des injections d'extraits de gonades et de glande thyroïde, mais sans succès.
Avec l’influence croissante des perspectives freudiennes en Amérique et en Europe au cours des années 1920, la maladie a été requalifiée de schizophrénie et redéfinie comme un trouble psychogène. Le traitement par psychanalyse était à la mode des deux côtés de l’Atlantique jusque dans les années 1970.
Les médecins considèrent désormais à nouveau que cette maladie est d'origine biologique et causée par une combinaison de facteurs génétiques et environnementaux. Il s'agit toujours d'une maladie incurable, mais le traitement par des médicaments antipsychotiques tels que la clorazine et la chlorpromazine, associé à des conseils et à un soutien, permet à de nombreux patients de mener une vie épanouie.