Това хронично, прогресивно влошаващо се психотично разстройство често започва в края на тийнейджърските години или младата възраст. Симптомите са бърз когнитивен спад и дезинтеграция, от които много малко хора се възстановяват. След като е описано първо от Арнолд Пик, професор в немския сектор на Карловия университет в Прага, знанието за състоянието по-късно е разпространено в статии от влиятелния немски психиатър Емил Крепелин. Kraepelin опрости класификацията на психиатричните разстройства само в два класа, маниакално депресивна психоза или dementia praecox. През 1890 г. той пише първите клинични описания на пациенти, страдащи от симптоми на последното състояние, което в крайна сметка ще бъде преименувано на шизофрения.
Началото на симптомите е постепенно, като страдащите претърпяват промени в личността си и губят способността си да обръщат внимание и да разсъждават. Пациентите могат да имат странни халюцинации и заблуди. Ранните признаци може да са фини и трудно забележими. Отчуждението от семейството и приятелите, трудностите в училище или на работа, безчувственост, неспокойствие или тревожност и загуба на способността да останете фокусирани върху дадена тема са симптоми на разстройството.
Kraepelin определя dementia praecox като характеризираща се с когнитивна дезинтеграция или разстройство на мисленето, а не смущения в настроението като тези, които се появяват при депресивни и биполярни разстройства. Той вярваше, че болестта се отключва от мозъка, който е отровен или автотоксифициран от полови хормони. Той го виждаше като заболяване на цялото тяло, при което много органи на тялото са засегнати преди терминална каскада от атаки върху мозъка. Заболяването е разделено на няколко подтипа:** кататонията започва с депресия и нервност и пациентите често показват необичайни движения; това доведе до заблуди и халюцинации. Параноята се характеризира със слухови халюцинации и заблуди за преследване или величие, докато пациентите с хебефрения страдат от лоша концентрация и дезорганизирана реч и мисъл. Първоначално той смята, че болестта е нелечима, но през 1920 г. той признава, че е възможно пациентите да показват признаци на ремисия. Прогнозата обаче остава много мрачна за всеки, който страда от тази тежка форма на лудост.
Тъй като Крепелин не се съгласи с предположенията на Фройд и Юнг, че психичните разстройства са резултат от психологическа травма, той не намери хипнозата за жизнеспособно лечение на dementia praecox. Тъй като не може да бъде открита точна причина, неговите пациенти са лекувани с терапии като дълги вани и дейности, считани за подходящи за институционализирани пациенти. Барбитуратите и опиатите също се използват за облекчаване на дистреса. Вярвайки, че болестта има хормонален произход, той експериментира с инжекции с инжекции с екстракти от гонади и щитовидни жлези, но безуспешно.
С нарастващото влияние на фройдистките перспективи в Америка и Европа през 20-те години на миналия век болестта е преименувана като шизофрения и предефинирана като психогенно разстройство. Лечението чрез психоанализа беше модерно от двете страни на Атлантика до 70-те години на миналия век.
Сега лекарите отново смятат, че състоянието е биологично по произход и причинено от комбинация от генетични фактори и фактори на околната среда. Това все още е нелечимо заболяване, но лечението с антипсихотични лекарства като клоразин и хлорпромазин, в съчетание с консултиране и подкрепа, позволява на много пациенти да водят пълноценен живот.