Цей хронічний психотичний розлад, що прогресивно погіршується, часто починається в пізньому підлітковому або молодому віці. Симптомами є швидке зниження когнітивних функцій і дезінтеграція, від яких дуже мало людей одужують. Будучи вперше описаним Арнольдом Піком, професором німецького сектору Карлового університету в Празі, знання про цей стан пізніше було поширено в статтях впливового німецького психіатра Еміля Крепеліна. Крепелін спростив класифікацію психічних розладів лише на два класи:** маніакально-депресивний психоз або dementia praecox. У 1890-х роках він написав перші клінічні описи пацієнтів, які страждали від симптомів останнього захворювання, яке згодом було перейменовано на шизофренію.
Початок симптомів є поступовим, у хворих змінюється особистість і втрачається здатність звертати увагу та міркувати. У пацієнтів можуть виникати дивні галюцинації та марення. Ранні ознаки можуть бути ледь помітними, і їх важко помітити. Відчуженість від родини та друзів, труднощі в школі чи на роботі, беземоційність, неспокійність або тривога та втрата здатності зосереджуватися на темі – все це симптоми розладу.
Крепелін визначив dementia praecox як таке, що характеризується когнітивною дезінтеграцією або порушенням мислення, а не розладами настрою, такими як ті, що виникають при депресивних і біполярних розладах. Він вважав, що хвороба була спровокована отруєнням або аутотоксикацією мозку статевими гормонами. Він розглядав це як хворобу всього тіла, при якій уражаються багато органів тіла перед термінальним каскадом нападів на мозок. Хвороба була розділена на кілька підтипів:** кататонія починалася з депресії та нервозності, і пацієнти часто демонстрували незвичні рухи; це призвело до марення та галюцинацій. Параноя характеризувалася слуховими галюцинаціями та маренням переслідування або величі, тоді як пацієнти з гебефренією страждали від поганої концентрації та дезорганізації мови та мислення. Спочатку він вважав хворобу невиліковною, але до 1920 року він визнав, що у пацієнтів можуть виявляти ознаки ремісії. Однак прогноз залишався дуже похмурим для тих, хто страждав від цієї важкої форми божевілля.
Через те, що Крепелін не погоджувався з припущеннями Фрейда та Юнга про те, що психічні розлади є результатом психологічної травми, він не вважав гіпноз життєздатним лікуванням dementia preecox. Оскільки точної причини виявити не вдалося, його пацієнтів лікували такими методами лікування, як тривалі ванни та заходи, які вважалися придатними для пацієнтів, які перебувають у стаціонарі. Барбітурати та опіати також використовувалися для полегшення дистресу. Вважаючи захворювання гормональним за походженням, він експериментував з ін'єкціями з ін'єкціями екстрактів статевих і щитовидних залоз, але безуспішно.
Зі зростанням впливу поглядів Фрейда в Америці та Європі протягом 1920-х років хвороба була перейменована як шизофренія та переосмислена як психогенний розлад. Лікування за допомогою психоаналізу було модним по обидва боки Атлантики аж до 1970-х років.
Тепер лікарі знову вважають, що цей стан має біологічне походження та спричинений поєднанням генетичних факторів і факторів навколишнього середовища. Це все ще невиліковна хвороба, але лікування антипсихотичними препаратами, такими як клоразин і хлорпромазин, у поєднанні з консультуванням і підтримкою дозволяє багатьом пацієнтам жити повноцінним життям.