Gangguan psikotik yang kronik dan semakin merosot ini selalunya bermula pada akhir usia remaja atau dewasa muda. Gejala-gejala adalah penurunan kognitif yang cepat dan perpecahan, yang mana sangat sedikit orang yang pulih. Setelah diterangkan terlebih dahulu oleh Arnold Pick, seorang profesor di sektor Jerman Universiti Charles di Prague, pengetahuan tentang keadaan itu kemudiannya disebarkan dalam kertas kerja oleh pakar psikiatri Jerman yang berpengaruh Emil Kraepelin. Kraepelin memudahkan klasifikasi gangguan psikiatri kepada hanya dua kelas, psikosis kemurungan manik atau demensia praecox. Semasa tahun 1890-an beliau menulis penerangan klinikal pertama pesakit yang mengalami gejala keadaan terakhir, yang akhirnya akan dinamakan semula sebagai skizofrenia.
Permulaan gejala adalah secara beransur-ansur, dengan penghidap mengalami perubahan dalam personaliti, dan kehilangan keupayaan untuk memberi perhatian dan alasan. Pesakit mungkin mengalami halusinasi dan khayalan yang pelik. Tanda-tanda awal mungkin halus dan sukar untuk dikesan. Pengasingan daripada keluarga dan rakan-rakan, bergelut di sekolah atau tempat kerja, kelihatan tidak beremosi, gelisah atau cemas dan kehilangan keupayaan untuk kekal fokus dalam sesuatu topik adalah semua gejala gangguan itu.
Kraepelin mentakrifkan demensia praecox sebagai dicirikan oleh perpecahan kognitif, atau gangguan pemikiran, dan bukannya gangguan mood seperti yang berlaku dalam gangguan kemurungan dan dwipolar. Dia percaya bahawa penyakit itu dicetuskan oleh otak yang diracuni atau autotoksifikasi oleh hormon seks. Dia melihatnya sebagai penyakit seluruh badan, di mana banyak organ badan terjejas sebelum serangan terakhir ke atas otak. Penyakit ini dibahagikan kepada beberapa sub-jenis:** catatonia bermula dengan kemurungan dan kegelisahan dan pesakit sering menunjukkan pergerakan luar biasa; ini membawa kepada khayalan dan halusinasi. Paranoia dicirikan oleh halusinasi pendengaran dan khayalan penganiayaan atau keagungan manakala pesakit hebefrenia mengalami penumpuan yang lemah dan pertuturan dan pemikiran yang tidak teratur. Pada mulanya dia menganggap penyakit itu tidak boleh diubati, tetapi pada tahun 1920, dia mengakui bahawa pesakit mungkin menunjukkan tanda-tanda remisi. Walau bagaimanapun, prognosis kekal sangat suram bagi sesiapa yang mengalami bentuk kegilaan yang teruk ini.
Kerana Kraepelin tidak bersetuju dengan andaian Freud dan Jung bahawa gangguan mental adalah akibat trauma psikologi, dia tidak mendapati hipnosis sebagai rawatan yang berdaya maju untuk demensia praecox. Memandangkan tiada punca sebenar dapat ditemui, pesakitnya dirawat dengan terapi seperti mandi lama dan aktiviti yang dianggap sesuai untuk pesakit yang diinstitusikan. Barbiturat dan opiat juga digunakan untuk melegakan kesusahan. Percaya penyakit itu berasal dari hormon, dia bereksperimen dengan suntikan dengan suntikan gonad dan ekstrak kelenjar tiroid, tetapi tidak berjaya.
Dengan pengaruh perspektif Freudian yang semakin meningkat di Amerika dan Eropah pada tahun 1920-an, penyakit ini dilabel semula sebagai skizofrenia dan ditakrifkan semula sebagai gangguan psikogenik. Rawatan dengan psikoanalisis adalah bergaya di kedua-dua belah Atlantik sehingga tahun 1970-an.
Doktor kini sekali lagi menganggap keadaan itu sebagai asal biologi dan disebabkan oleh gabungan faktor genetik dan persekitaran. Ia masih merupakan penyakit yang tidak boleh diubati, tetapi rawatan dengan ubat antipsikotik seperti clorazine dan chlorpromazine, bersama-sama dengan kaunseling dan sokongan, membolehkan ramai pesakit menjalani kehidupan yang memuaskan.