Istilah demensia merujuk kepada beberapa penyakit otak yang menyebabkan penghidapnya mengalami gangguan pemikiran dan membawa kepada penurunan kualiti hidup. Proses seperti ingatan, membuat keputusan dan pengecaman muka sering terjejas. Tiada penawar kerana ia berlaku akibat kemerosotan tisu otak yang tidak boleh diperbaiki.
Sejarah penyakit yang direkodkan kembali jauh, sekurang-kurangnya ke zaman Yunani Purba, di mana ia disebut oleh Pythagoras pada 7BC. Beliau menyifatkan ia sebagai kembali ke peringkat awal, kerana kehilangan kemerdekaan dan pemikiran rasional. Orang Yunani Purba menganggapnya sebagai keadaan orang tua yang tidak dapat dielakkan tetapi ini tidak dianggap tepat pada hari ini.
Pada titik yang lebih baru dalam sejarah, Victoria menggunakan istilah 'nyanyuk demensia' kerana mereka percaya ia bukan hanya terdapat pada orang tua; perkataan 'nyanyuk' muncul di hadapan penyakit mental untuk menunjukkan ia adalah keadaan yang ada pada orang tua. Mereka menyangka bahawa penyakit itu boleh muncul pada orang yang lebih muda juga dan ia boleh disebabkan oleh kejutan atau keletihan mental. Ia dianggap sebagai satu bentuk kegilaan yang tidak boleh diubati dan progresif. Mereka dirawat di rumah suaka dan dikenali sebagai 'orang gila', yang pada zaman itu adalah istilah undang-undang untuk mentakrifkan orang yang berada di rumah suaka gila dan ia sering muncul dalam banci.
Perkataan sebenar 'dementia' telah dicipta pada Abad ke-17 oleh seorang doktor Perancis bernama Dr. Philippe Pinel yang menggunakan istilah 'demence' yang menggambarkan seorang pesakit yang menunjukkan ketidakselarasan dalam fakulti mentalnya. Dia tidak ingat cara menggunakan peralatan harian dan terlupa cara bercakap. Selepas kematiannya, dia memeriksa otaknya dan mendapati tisu telah mengecut dan penuh dengan cecair.
Di Jerman pada awal abad ke-20, seorang doktor mengenal pasti penyakit apabila dia membedah otak pesakit lain dan mendapati dia mempunyai lesi (tisu parut) di bahagian tertentu otak; penyakit ini dikenali sebagai penyakit Alzheimer, selepas doktor yang mengenal pastinya. Walau bagaimanapun, ia dianggap sebagai penyakit pertengahan umur yang jarang berlaku dan tidak dikaitkan dengan demensia nyanyuk sehingga tahun 1970-an dan pada ketika ini dalam sejarah profesional kesihatan mental menyedari bahawa penyakit Alzheimer adalah salah satu punca utama kematian tetapi tidak dilaporkan pada sijil kematian.
Kini, adalah dianggap bahawa penyakit Alzheimer menyumbang lebih daripada 60% daripada semua kes demensia. Ia tidak lagi dianggap sebagai penyakit pada usia tua tetapi ia juga diiktiraf pada pesakit yang lebih muda. Pakar mencadangkan bahawa kekal aktif secara mental, seperti membaca dan melakukan teka-teki boleh membantu mencegah atau melambatkan permulaan keadaan ini.