Die term demensie verwys na 'n aantal breinsiektes wat veroorsaak dat die lyer 'n verswakte denke het en lei tot 'n afname in die kwaliteit van lewe. Prosesse soos geheue, besluitneming en gesigsherkenning word dikwels aangetas. Daar is geen genesing nie, want dit vind plaas as gevolg van die degenerasie van breinweefsel wat onherstelbaar is.
Die aangetekende geskiedenis van die siekte gaan 'n lang pad terug, ten minste tot die tyd van die Antieke Grieke, waar dit in 7vC deur Pythagoras genoem is. Hy het dit beskryf as 'n terugkeer na kinderskoene, as gevolg van die verlies aan onafhanklikheid en rasionele denke. Die Antieke Grieke het dit as 'n onvermydelike toestand van bejaardes beskou, maar dit word vandag nie as akkuraat beskou nie.
Op 'n meer onlangse punt in die geskiedenis het Victoriane die term 'seniele demensie' gebruik omdat hulle geglo het dat dit nie net by bejaardes voorkom nie; die woord 'seniel' verskyn voor geestesiektes om te wys dat dit 'n toestand is wat by 'n bejaarde persoon voorkom. Hulle het gedink dat die siekte ook by jonger mense kan voorkom en dit kan veroorsaak word deur skok of geestelike uitputting. Dit is beskou as 'n vorm van ongeneeslike, progressiewe waansin. Hulle is in asiele behandel en bekend as 'waanzinnige', wat in daardie dae 'n wettige term was om mense te definieer wat in kranksinnige asiele was en dit het dikwels op die sensus verskyn.
Die werklike woord 'dementia' is in die 17de eeu geskep deur 'n Franse dokter genaamd dr. Philippe Pinel wat die term 'demence' gebruik het wat 'n pasiënt beskryf het wat onsamehangendheid in haar verstandelike vermoëns getoon het. Sy kon nie onthou hoe om alledaagse gereedskap te gebruik nie en het vergeet hoe om te praat. Ná haar dood het hy haar brein ondersoek en gevind die weefsels het gekrimp en vol vloeistof.
In Duitsland het 'n dokter in die vroeë 20ste eeu 'n siekte geïdentifiseer toe hy die brein van 'n ander pasiënt gedissekteer het en gevind het sy het letsels (littekenweefsel) in sekere dele van die brein; hierdie siekte het bekend geword as Alzheimer se siekte, na die dokter wat dit geïdentifiseer het. Daar is egter gedink dat dit 'n seldsame middeljarige siekte is en was nie gekoppel aan seniele demensie tot die 1970's nie en dit was op hierdie stadium in die geskiedenis dat professionele mense in geestesgesondheid besef het dat Alzheimer se siekte een van die hoofoorsake van dood is, maar is nie op doodsertifikate gerapporteer nie.
Nou word gedink dat Alzheimer se siekte meer as 60% van alle demensiegevalle uitmaak. Dit word nie meer as 'n siekte van ouderdom beskou nie, maar dit word ook by jonger pasiënte erken. Kenners stel voor dat om geestelik aktief te bly, soos lees en legkaarte kan help om die aanvang van hierdie toestand te voorkom of te vertraag.