Терминът деменция се отнася до редица мозъчни заболявания, които причиняват нарушено мислене на страдащия и водят до намаляване на качеството на живот. Процеси като памет, вземане на решения и разпознаване на лица често са засегнати. Няма лечение, защото възниква поради дегенерация на мозъчната тъкан, която е непоправима.
Записаната история на болестта датира много назад, поне до времето на древните гърци, където е споменато от Питагор през 7 пр.н.е. Той го описа като връщане към ранна детска възраст, поради загубата на независимост и рационално мислене. Древните гърци са го смятали за неизбежно състояние на възрастните хора, но днес това не се счита за вярно.
В по-скорошен момент от историята викторианците са използвали термина „сенилна деменция“, защото са вярвали, че не е налице само при възрастните хора; думата „сенилна“ се появява пред психичните заболявания, за да покаже, че това е състояние, присъстващо при възрастен човек. Те смятаха, че заболяването може да се появи и при по-млади хора и може да бъде причинено от шок или психическо изтощение. Смятало се е за форма на нелечима, прогресираща лудост. Те са били лекувани в лудници и са били известни като „лунатици“, което в онези дни е бил правен термин за определяне на хората, които са били в лудници и често се е появявал при преброяването.
Действителната дума „деменция“ е въведена през 17-ти век от френски лекар на име д-р Филип Пинел, който използва термина „деменция“, който описва пациент, който демонстрира непоследователност в умствените си способности. Тя не можеше да си спомни как да използва ежедневните прибори и беше забравила как да говори. След смъртта й той изследва мозъка й и открива, че тъканите са се свили и са пълни с течност.
В Германия в началото на 20-ти век лекар идентифицира заболяване, когато направи дисекция на мозъка на друга пациентка и установи, че тя има лезии (тъкан от белег) в определени части на мозъка; това заболяване става известно като болестта на Алцхаймер, на името на лекаря, който го идентифицира. Смяташе се обаче, че това е рядко заболяване на средна възраст и не беше свързано със сенилна деменция до 70-те години на миналия век и точно в този момент от историята професионалистите в областта на психичното здраве осъзнаха, че болестта на Алцхаймер е една от основните причини за смърт, но не се съобщава в смъртните актове.
Сега се смята, че болестта на Алцхаймер представлява над 60% от всички случаи на деменция. Вече не се счита само за болест на старостта, но се разпознава и при по-млади пациенти. Експертите предполагат, че оставането на умствена активност, като четене и редене на пъзели, може да помогне за предотвратяване или забавяне на появата на това състояние.