Begrepet demens refererer til en rekke hjernesykdommer som fører til at den lidende får nedsatt tenkning og fører til redusert livskvalitet. Prosesser som hukommelse, beslutningstaking og ansiktsgjenkjenning påvirkes ofte. Det er ingen kur fordi det oppstår på grunn av degenerasjon av hjernevev som er uopprettelig.
Den registrerte historien til sykdommen går langt tilbake, i det minste til de gamle grekernes tid, hvor den ble nevnt av Pythagoras i 7 f.Kr. Han beskrev det som en retur til spedbarnsalderen, på grunn av tapet av uavhengighet og rasjonell tenkning. De gamle grekerne anså det for å være en uunngåelig tilstand for eldre, men dette anses ikke å være nøyaktig i dag.
På et nyere tidspunkt i historien brukte viktorianere begrepet "senil demens" fordi de trodde det ikke bare var tilstede hos eldre; ordet "senil" vises foran psykiske sykdommer for å vise at det er en tilstand hos en eldre person. De trodde at sykdommen også kunne dukke opp hos yngre mennesker, og den kunne være forårsaket av sjokk eller mental utmattelse. Det ble ansett for å være en form for uhelbredelig, progressiv galskap. De ble behandlet på asyler og kjent som 'galninger', som på den tiden var et juridisk begrep for å definere mennesker som var på galeasyler, og det dukket ofte opp i folketellingen.
Selve ordet "demens" ble laget på 1600-tallet av en fransk lege kalt Dr. Philippe Pinel som brukte begrepet "demence" som beskrev en pasient som viste usammenheng i sine mentale evner. Hun husket ikke hvordan hun skulle bruke hverdagsredskaper og hadde glemt hvordan hun skulle snakke. Etter hennes død undersøkte han hjernen hennes og fant at vevene hadde krympet og var fulle av væske.
I Tyskland på begynnelsen av 1900-tallet identifiserte en lege en sykdom da han dissekerte hjernen til en annen pasient og fant at hun hadde lesjoner (arrvev) i visse deler av hjernen; denne sykdommen ble kjent som Alzheimers sykdom, etter legen som identifiserte den. Imidlertid ble det antatt å være en sjelden middelaldrende sykdom og var ikke knyttet til senil demens før på 1970-tallet, og det var på dette tidspunktet i historien at fagfolk innen psykisk helse innså at Alzheimers sykdom er en av de viktigste dødsårsakene, men ble ikke rapportert på dødsattestene.
Nå antas det at Alzheimers sykdom står for over 60 % av alle demenstilfeller. Det anses ikke lenger bare som en alderdomssykdom, men det er også anerkjent hos yngre pasienter. Eksperter foreslår at å forbli mentalt aktiv, som å lese og gjøre oppgaver, kan bidra til å forhindre eller forsinke utbruddet av denne tilstanden.