Begreppet demens syftar på ett antal hjärnsjukdomar som gör att den drabbade får nedsatt tänkande och leder till att livskvaliteten försämras. Processer som minne, beslutsfattande och ansiktsigenkänning påverkas ofta. Det finns inget botemedel eftersom det uppstår på grund av degenerering av hjärnvävnad som är irreparabel.
Den nedtecknade historien om sjukdomen går långt tillbaka i tiden, åtminstone till de gamla grekernas tid, där den nämndes av Pythagoras år 7 f.Kr. Han beskrev det som en återgång till barndomen, på grund av förlusten av oberoende och rationellt tänkande. De gamla grekerna ansåg att det var ett oundvikligt tillstånd för äldre men detta anses inte vara korrekt idag.
Vid en senare tidpunkt i historien använde viktorianerna termen "senil demens" eftersom de trodde att det inte bara fanns hos äldre; ordet "senil" förekommer framför psykiska sjukdomar för att visa att det är ett tillstånd hos en äldre person. De trodde att sjukdomen kunde uppträda hos yngre människor också och den kunde orsakas av chock eller mental utmattning. Det ansågs vara en form av obotlig, progressiv vansinne. De behandlades på asylanstalter och kallades "galningar", vilket på den tiden var en juridisk term för att definiera människor som var på galnaanstalter och det förekom ofta i folkräkningen.
Själva ordet "demens" myntades på 1600-talet av en fransk läkare vid namn Dr Philippe Pinel som använde termen "demens" som beskrev en patient som visade osammanhängande i sina mentala förmågor. Hon kom inte ihåg hur man använde vardagsredskap och hade glömt hur man pratade. Efter hennes död undersökte han hennes hjärna och fann att vävnaderna hade krympt och var fulla av vätska.
I Tyskland i början av 1900-talet identifierade en läkare en sjukdom när han dissekerade hjärnan på en annan patient och fann att hon hade lesioner (ärrvävnad) i vissa delar av hjärnan; denna sjukdom blev känd som Alzheimers sjukdom, efter läkaren som identifierade den. Det ansågs dock vara en sällsynt medelålders sjukdom och var inte kopplad till senil demens förrän på 1970-talet och det var vid denna tidpunkt i historien som professionella inom mental hälsa insåg att Alzheimers sjukdom är en av de främsta dödsorsakerna, men rapporterades inte på dödsattesten.
Nu tror man att Alzheimers sjukdom står för över 60 % av alla demensfall. Det anses inte längre bara vara en ålderdomssjukdom utan det är också känt hos yngre patienter. Experter föreslår att förbli mentalt aktiv, som att läsa och lägga pussel, kan hjälpa till att förhindra eller fördröja uppkomsten av detta tillstånd.