Emil Kraepelin était un psychiatre allemand qui a rédigé de nombreux ouvrages sur les maladies mentales dans la seconde moitié du XIXe siècle et dans la première moitié du XXe siècle. Ses travaux préparatoires visant à séparer les maladies mentales en différentes catégories ont ouvert la voie à une meilleure compréhension de l'esprit humain et à une classification plus approfondie des divers troubles mentaux qui peuvent affliger les humains. Il a travaillé comme professeur de psychiatrie dans plusieurs universités et a également soigné des patients psychiatriques dans des hôpitaux en Allemagne.
Bien que ce soit Arnold Pick et non Emil Kraepelin qui ait inventé les mots dementia praecox pour décrire la nature de la maladie psychotique dégénérative, c'est ce dernier qui a rendu le terme populaire. Kraepelin avait une vision de la psychiatrie diamétralement opposée à celle de Freud et, tout au long du XXe siècle, les recherches médicales sur les maladies mentales ont oscillé d'un bout à l'autre.
Kraepelin a émis l'hypothèse que les psychoses étaient naturelles et pouvaient être divisées en deux catégories :** la psychose maniaco-dépressive (aujourd'hui connue sous le nom de trouble bipolaire) et la démence précoce, la première étant un trouble de l'humeur et la seconde, un fonctionnement intellectuel désordonné. Connue sous le nom de dichotomie Kraepelinienne, cette théorie a eu un impact très significatif dans les recherches ultérieures sur la schizophrénie et d’autres problèmes psychotiques. Il la qualifiait également de maladie incurable, dont l’apparition garantissait la chute dans la folie totale.
Kraepelin a longtemps soutenu que la démence précoce était un trouble progressif sans retour. Cependant, plus tard dans sa vie, il a reculé et a accepté qu’il était possible pour les gens de se remettre de la maladie. Dans la huitième édition de son livre, Psychiatrie, il reconnaît qu'environ vingt-six pour cent de ses patients ont connu une guérison au moins partielle et une rémission des symptômes.
Kraepelin a été l'un des premiers à reconnaître une forme de maladie mentale débilitante comme héréditaire. Il a réussi à positionner la maladie comme étant un produit de l’histoire familiale plutôt que comme étant causée par l’environnement ou des événements qui ont changé la vie. Il a utilisé les données de patients d’un large éventail de pays pour arriver à cette conclusion. Selon lui, la démence précoce était causée par un empoisonnement du cerveau, très probablement causé par les hormones sexuelles. Bien que cela ait été réfuté aujourd’hui, ses théories sur la nature de la maladie ont constitué une étape importante dans la recherche dans ce domaine.
La démence précoce a été rebaptisée schizophrénie dans les années 1920 et des recherches plus approfondies ont été menées sur ce sujet. Même si quelques théories d’Emil Kraepelin ont été réfutées, certains de ses travaux sont toujours valables. Actuellement, la schizophrénie est classée comme une maladie génétique et biologique plutôt que comme un trouble de l’humeur ou un trouble anxieux. Cependant, contrairement à Kraepelin, les chercheurs modernes admettent que la schizophrénie peut être traitée avec succès dans la plupart des cas. Les recherches sont toujours en cours sur ce sujet et nous verrons sans aucun doute de nouveaux développements prouvant ou réfutant les théories originales de Kraepelin.