Dementia Praecox (locura prematura o precoz) es un término que se empezó a utilizar hace más de 100 años como término general para referirse a lo que hoy se conoce como esquizofrenias. Fue el trabajo del psiquiatra alemán Emil Kraepelin (1856-1926) el que originalmente hizo popular el término. Estuvo fuertemente influenciado por Karl Ludwig Kahlbaum (1828-1899) quien llevó a cabo estudios sistemáticos de los síntomas de los pacientes psicóticos jóvenes y comenzó a nombrar diferentes síndromes. Es importante señalar que el estudio de las enfermedades mentales y el enfoque cada vez más científico de los datos Reunir y categorizar conjuntos de síntomas es una etapa importante en la historia de la disciplina de la psicología.
Al apreciar el paso adelante en el diagnóstico y el pronóstico que podría lograrse con un estudio tan sistemático, Kraepelin emprendió estudios longitudinales de sus pacientes. La metódica recopilación de datos que llevó a cabo le ayudó a descubrir patrones que le llevaron a categorizar dos formas de locura en su libro de texto Psychiatrie (actualizado y reimpreso varias veces en la década de 1890). Se trataba de la enfermedad maníaco depresiva (que afectaba al estado de ánimo y podía responder al tratamiento e incluso recuperarse por completo) y la demencia precoz (en la que, afirmaba, el pronóstico era malo y el deterioro crónico inevitable, lo que hacía apropiado el nombre debido a la aparición de la enfermedad en la adolescencia). Esta última categoría la caracterizó como una desintegración de las funciones cognitivas que conduce a la pérdida de memoria, déficit de atención y falta de cumplimiento de objetivos.
Entonces, en ese momento esta categoría comprendía lo que la Clasificación Estadística Internacional de Enfermedades y Problemas de Salud Relacionados (CIE), elaborada por la Organización Mundial de la Salud, ahora llama los tipos de esquizofrenia paranoide, catatónica y hebefrénica. La esquizofrenia paranoide se caracteriza por síntomas de delirio o alucinaciones, catatónica por inmovilidad o movimientos sin propósito y hebefrénica por pensamiento desorganizado.
El psiquiatra suizo Paul Eugen Bleuler (1857-1939) estuvo de acuerdo con el concepto de Kraepelin de demencia precoz como una enfermedad cerebral degenerativa, pero argumentó que el término no era exacto porque el inicio no era necesariamente en la adolescencia y además la "demencia" sugería un declive inevitable que no siempre era el caso. Comenzó a utilizar el término esquizofrenia y aunque los términos esquizofrenia y dementia praecox se usaron indistintamente hasta la década de 1950, esquizofrenia es ahora el término para este grupo de trastornos mentales.
En 1909, Carl Gustav Jung (1875 -1961), quien comenzó su carrera como asistente de Bleuler, escribió Sobre la psicología de la demencia praecox donde, fuertemente influenciado por la obra de Sigmund Freud, utilizó métodos psicoanalíticos para interpretar las acciones de sus pacientes. en el hospital psiquiátrico de Burghözli en lugar de descartarlos como una locura incomprensible. Este se considera uno de los primeros trabajos clave de un hombre que más tarde sería considerado el fundador de la psicología analítica.