الخرف المبكر (الجنون المبكر أو المبكر) هو مصطلح دخل حيز الاستخدام منذ أكثر من 100 عام كمصطلح شامل للإشارة إلى ما يعرف الآن بالفصام. كان عمل الطبيب النفسي الألماني إميل كريبيلين (1856-1926) هو الذي جعل هذا المصطلح شائعًا في الأصل. لقد تأثر بشدة بكارل لودفيج كالباوم (1828-1899) الذي أجرى دراسات منهجية على أعراض مرضى الذهان الشباب وبدأ في تسمية متلازمات مختلفة. ومن المهم ملاحظة أن دراسة الأمراض العقلية والنهج العلمي المتزايد للبيانات يعد جمع وتصنيف مجموعات الأعراض مرحلة مهمة في تاريخ علم النفس.
تقديرًا للخطوة إلى الأمام في التشخيص والتنبؤ التي يمكن إجراؤها من خلال هذه الدراسة المنهجية، أجرى كريبلين دراسات طولية على مرضاه. ساعدته عملية جمع البيانات المنهجية التي قام بها على اكتشاف الأنماط التي قادته إلى تصنيف شكلين من الجنون في كتابه المدرسي الطب النفسي (تم تحديثه وإعادة طبعه عدة مرات في تسعينيات القرن التاسع عشر). كانت هذه هي مرض الهوس الاكتئابي (الذي أثر على الحالة المزاجية ويمكن أن يستجيب للعلاج وحتى الشفاء التام منه) والخرف المبكر (الذي ادعى أن التشخيص فيه كان سيئًا وأن التدهور المزمن لا مفر منه، وهذا ما جعل الاسم مناسبًا بسبب بداية المرض). المرض في مرحلة المراهقة). الفئة الأخيرة التي وصفها بأنها تفكك الوظائف المعرفية تؤدي إلى فقدان الذاكرة ونقص الانتباه وعدم الالتزام بتحقيق الأهداف.
لذا، في ذلك الوقت، كانت هذه الفئة تضم ما يطلق عليه التصنيف الإحصائي الدولي للأمراض والمشاكل الصحية ذات الصلة (ICD)، الذي أصدرته منظمة الصحة العالمية، الآن أنواع الفصام المصحوبة بجنون العظمة، والجمود، والفصام. يتميز الفصام المصحوب بجنون العظمة بأعراض الوهم أو الهلوسة، والجمود بسبب الجمود أو الحركة غير المقصودة، والهيبفرينيا بسبب التفكير غير المنظم.
اتفق الطبيب النفسي السويسري بول يوجين بلولر (1857-1939) مع مفهوم كريبيلين عن الخرف المبكر باعتباره مرضًا تنكسيًا في الدماغ، لكنه قال إن المصطلح لم يكن دقيقًا لأن البداية لم تكن بالضرورة في مرحلة المراهقة، كما يشير "الخرف" أيضًا إلى انخفاض لا مفر منه والذي لم يكن دائمًا القضية. بدأ في استخدام مصطلح الفصام، وعلى الرغم من أن مصطلحي الفصام والخرف المبكر كانا يستخدمان بالتبادل حتى الخمسينيات من القرن الماضي، إلا أن الفصام هو الآن مصطلح لهذه المجموعة من الاضطرابات العقلية.
في عام 1909، كتب كارل جوستاف يونج (1875 - 1961) الذي بدأ حياته المهنية كمساعد لبليولر، كتابًا عن سيكولوجية الخرف برايكوكس، حيث استخدم، متأثرًا بشدة بعمل سيجموند فرويد، أساليب التحليل النفسي لتفسير تصرفات مرضاه. في مستشفى بورجوزلي للأمراض العقلية بدلاً من وصفهم بالجنون غير المفهوم. يعتبر هذا عملاً رئيسيًا مبكرًا لرجل سيُنظر إليه لاحقًا على أنه مؤسس علم النفس التحليلي.