認知症という用語は、患者の思考障害を引き起こし、生活の質の低下につながる多くの脳疾患を指します。 記憶、意思決定、顔認識などのプロセスが影響を受けることがよくあります。 脳組織の変性によって発生する修復不可能な病気であるため、治療法はありません。
この病気の歴史は古く、少なくとも紀元前 7 年にピタゴラスによって言及された古代ギリシャ人の時代まで遡ります。 彼はそれを、独立性と合理的思考の喪失による幼児期への回帰だと表現しました。 古代ギリシャ人は、これが高齢者の避けられない状態であると考えていましたが、これは今日では正確ではないと考えられています。
歴史のより最近の時点で、ビクトリア朝では「老人性認知症」という用語が使用されました。これは、それが高齢者だけに存在するものではないと信じていたためです。 「老人」という言葉が精神疾患の前に表示され、それが高齢者に存在する状態であることを示しています。 彼らは、この病気は若い人にも発症する可能性があり、ショックや精神的疲労によって引き起こされる可能性があると考えました。 それは不治の進行性の狂気の一形態であると考えられていました。 彼らは亡命施設で扱われ、「狂人」として知られていたが、これは当時、精神病院に収容されている人々を定義する法律用語であり、国勢調査にもよく登場した。
実際の「認知症」という言葉は、17 世紀にフィリップ・ピネル博士というフランス人医師によって造られ、精神能力に一貫性のない患者を表す「認知症」という用語が使用されました。 彼女は日用品の使い方も覚えておらず、話し方も忘れていた。 彼女の死後、彼は彼女の脳を検査したところ、組織が縮小し、体液で満たされていることが判明した。
20世紀初頭のドイツでは、ある医師が別の患者の脳を解剖したところ、脳の特定の部分に病変（瘢痕組織）があることがわかり、病気が特定されました。 この病気は、それを発見した医師の名をとってアルツハイマー病として知られるようになりました。 しかし、アルツハイマー病はまれな中年病であると考えられており、1970 年代までは老人性認知症とは関連していませんでした。精神保健の専門家がアルツハイマー病が主な死因の 1 つであることに気づいたのは歴史のこの時点でした。 死亡診断書には記載されていなかった。
現在、アルツハイマー病は認知症全体の60％以上を占めると考えられています。 もはや高齢者だけの病気とは考えられておらず、若い患者にも認められています。 専門家らは、本を読んだり、パズルをしたりするなど、精神的に活発な状態を保つことが、この症状の発症を予防または遅らせるのに役立つ可能性があると示唆しています。