كان إميل كريبيلين طبيبًا نفسيًا ألمانيًا أنتج العديد من الأعمال حول الأمراض العقلية في النصف الأخير من القرن التاسع عشر والنصف الأول من القرن العشرين. وقد مهد عمله الأساسي في فصل الأمراض العقلية إلى فئات مختلفة الطريق لفهم أفضل للعقل البشري ومزيد من التصنيف لمختلف الاضطرابات العقلية التي يمكن أن تصيب الإنسان. عمل مدرساً للطب النفسي في عدة جامعات، كما قام بمعالجة المرضى النفسيين في مستشفيات ألمانيا.
على الرغم من أن أرنولد بيك، وليس إميل كريبيلين، هو من صاغ عبارة الخرف المبكر لوصف طبيعة المرض الذهاني التنكسي، إلا أن الأخير هو الذي جعل هذا المصطلح شائعًا. اتخذ كريبلين وجهة نظر معاكسة تمامًا للطب النفسي من فرويد، وطوال القرن العشرين، تأرجحت الأبحاث الطبية التي تبحث في الأمراض العقلية من طرف إلى آخر.
افترض كريبلين أن حالات الذهان تحدث بشكل طبيعي ويمكن تقسيمها إلى فئتين - الذهان الهوس الاكتئابي (المعروف اليوم باسم الاضطراب ثنائي القطب) والخرف المبكر، الأول هو اضطراب مزاجي والثاني هو اضطراب في الأداء الفكري. كان لهذه النظرية، المعروفة باسم الانقسام الكريبيليني، تأثير كبير جدًا في إجراء المزيد من الأبحاث حول مرض انفصام الشخصية والمشاكل الذهانية الأخرى. كما صنفه على أنه مرض عضال، والذي تضمن ظهوره الهبوط إلى الجنون التام.
تمسك كريبيلين لفترة طويلة بالادعاء بأن الخرف المبكر هو اضطراب تقدمي لا عودة منه. ومع ذلك، في وقت لاحق من حياته، تراجع وتقبل أنه من الممكن للناس أن يتعافوا من المرض. في الطبعة الثامنة من كتابه، الطب النفسي، يعترف بأن حوالي ستة وعشرين بالمائة من مرضاه شهدوا على الأقل تعافيًا جزئيًا وهدأة الأعراض.
كان كريبلين من أوائل الأشخاص الذين اكتشفوا شكلاً من أشكال المرض العقلي المنهك باعتباره مرضًا وراثيًا. لقد نجح في وضع المرض على أنه نتاج لتاريخ العائلة وليس بسبب البيئة أو الأحداث المتغيرة للحياة. واستخدم بيانات المرضى من مجموعة واسعة من البلدان للوصول إلى هذا الاستنتاج. ووفقا له، فإن الخرف المبكر كان سببه تسمم الدماغ، وعلى الأرجح بسبب الهرمونات الجنسية. وعلى الرغم من دحض ذلك اليوم، إلا أن نظرياته حول طبيعة المرض كانت علامة فارقة في الأبحاث في هذا المجال.
تمت إعادة تسمية الخرف المبكر على أنه انفصام الشخصية في عشرينيات القرن الماضي وتم إجراء المزيد من الأبحاث حول هذا الموضوع. في حين تم دحض بعض نظريات إميل كريبيلين، إلا أن بعض أعماله لا تزال قائمة. حاليًا، يُصنف الفصام على أنه مرض وراثي وبيولوجي وليس اضطراب مزاجي أو قلق. ومع ذلك، على عكس كريبلين، يعتقد الباحثون المعاصرون أن مرض انفصام الشخصية يمكن علاجه بنجاح كبير في معظم الحالات. لا تزال الأبحاث مستمرة حول هذا الموضوع ولا شك أننا سنرى المزيد من التطورات التي تثبت أو تدحض النظريات الأصلية لكرايبلين.